冯梦龙在《杜十娘怒沉百宝箱》中塑造了一个美丽、聪明、坚毅、刚强的下层妇女形象。其中，对比手法的运用起了重要作用。
首先，文章开始引出“名妓”杜十娘后，写其天生丽质，是绝世佳人，最后一句叹息“可怜一片无瑕玉，误落风尘花柳中”，通过杜十娘的绝世美貌与凄惨命运的对比，为全文的悲剧主题奠定了基调。
接下来，写到李甲“囊箧渐渐空虚”时，老鸨与杜十娘的态度形成鲜明的对比。此段中，冯梦龙借助对比，描写了极其精彩的一幕。杜十娘一方，文章通过写其“久有从良之志”，表现了她热的一面。并且，当李甲“手头愈短”时，因情之故，杜十娘反而“心头愈热”。老布政的反对，“囊箧”的“空虚”，使两人“情好甚密”。此方情热如火。而此时，势利的老鸨见李甲已无油水可榨，态度有“怠慢”，开始到用“言语触突”，企图“激怒”李甲，最后到叱骂杜十娘，逼迫他们断绝来往。老鸨的冷酷无情不仅揭露了当时社会人情淡薄的一面，更重要的是，杜十娘的热与老鸨的冷所形成的对比，突出了杜十娘的多情与善良。
其次，在对杜十娘性格的刻画上，对比手法也非常重要。杜十娘与李甲“一双两好，情投意合”，又见“鸨儿贪财无义”，“久有从良之志”，以次来写她热的一面。并在李甲“手头愈短”时，“心头愈热”。然而，接下来当杜十娘与老鸨交涉时，又重点写了杜十娘内心深思熟虑、沉着冷静的冷的一面。老鸨嫌“手不应心”的李甲“占住”杜十娘，使自己断了新旧主顾，坏了她的生意，想尽办法撵走李甲，杜十娘“不统口”，以冷相待。当老鸨一时激愤，顺口说出要杜十娘跟了李甲去之后，杜十娘步步紧着追问，“这话是真是假？”“你要他多少银子？”杜十娘步步紧逼，冷静地讨定了老鸨允许自己赎身的口实，使其不能反悔。然后，她有意让老鸨宽限，一是为了不使老鸨疑心自己帮助李甲，二是试探李甲是否真心对待自己。最后又激老鸨“只怕有了三百两银子，妈妈又翻悔起来”，引得老鸨急不可耐地与杜十娘“拍掌为定”。此段情节中，杜十娘的沉着冷静与前面的“热”形成鲜明的对比。
再者，杜十娘的胸有成竹与老鸨对杜十娘缺乏足够的估计，顾此失彼的对比，杜十娘的主动紧逼与老鸨的被动应接的对比，让我们看到了杜十娘的干练与机智，推动了情节的发展。
另外，老鸨这一人物的刻画，文中也用了对比手法。“初时李公子撒漫用钱”时，她是“胁肩谄笑”“奉承不暇”，而工资“手不应心”时，她的态度来了个大转弯，由怠慢步步变本加厉，“几遍教女儿打发李甲出院”，其以钱看人的势利本质也于对比中彰显无余。
在文章后半部分，情节的高潮，对李甲与杜十娘的刻画也用了对比。当李甲为“囊中并无分文”而为旅途乏资愁闷时，杜十娘从箱子中取出五十两银子，解决了日浮寓吴越的“山水之费”。杜十娘应李甲之邀引吭高歌。其情之深可见，其中的幸福可感。然而，在重资的引诱下，李甲却出卖了杜十娘，背叛了爱情。两相对比，既表现了杜十娘的痴情与对美好生活的追求，也表明了在当时哪个封建礼教占据上风的社会，造成杜十娘悲剧的必然性。
