唐朝前期有大唐盛世的局面，唐玄宗在位期间爆发了安史之乱，唐朝走向衰败，唐朝末年又出现了宦官之乱，比汉、明两朝更为严重。
从自号称“欺压皇上的老奴”李辅国开始，然后是逼宫弑帝的宦官俱文珍与王守澄，还有经历六代皇帝的宦官仇士良等人，开成五年（840年），唐文宗李昂病重，宦官将领仇士良废黜皇太子李成美，拥立了李炎为皇太弟，唐文宗去世，李炎登基为唐武宗。
唐武宗李炎是唐穆宗李恒的第五个儿子，唐敬宗李湛和唐文宗李昂异母弟，即位初期，在仇士良等人的操纵下，将政治对手赐死，同年唐文宗安葬典礼上，仇士良又把枢密使刘弘逸等杀死，宦官专政，让皇帝十分苦恼，并倚重宰相李德裕，削弱了宦官的权势，解除了仇士良的军权，不久后仇士良就去世了。
皇室中从不缺皇子，有皇子就有争夺，还有来自宦官的威胁，各方矛盾颇多，唐穆宗、唐敬宗、唐文宗都不是什么长寿的皇帝，在这样的局势中，唐宪宗李纯的第十三个儿子，唐穆宗的异母弟弟李忱从小表现痴傻，常受其他皇子讥笑。
唐武宗是李忱的侄子，但因为李忱痴呆，唐武宗也时常戏弄李忱，将李忱当做自己的出气筒，李忱都不反抗，就是一副呆呆的模样，会昌六年（846年），32岁的唐武宗因服用丹药去世，临终前还没有立太子。
这时宦官马元贽势力颇大，并想效仿仇士良把持朝政，因此从皇室中挑选容易控制的皇子，于是拥立“傻子”李忱为傀儡皇帝，即唐宣宗。然而成为皇帝的李忱再不是那副痴傻模样，说：将拥护我的都斩了吧，让马元贽很是惊恐，但已经来不及了。
李忱在位期间勤于政事，改善社会问题，贬谪李德裕，结束牛李党争，抑制宦官势力，打击不法权贵、外戚，有收复安史之乱后的失地，百姓日渐宽裕，岌岌可危的唐朝江山出现了回光返照的局面，史学家将这一时期称为“大中之治”。
另外重要的是李忱善于纳谏，程度仅次于唐太宗，唐太宗在位时得到了敢于直言进谏的忠臣魏征，李忱在位时得到了魏征的五世孙魏谟，还常叹：“魏谟有他祖辈（魏征）的风范，朕心极重他。”从中也能得知李忱想要恢复唐太宗时期的盛业。
