有没有过这样的体验：我们大多数人习以为常的判断可能是错误的？提到中国古代历史，是不是很多人脑海中闪现的第一个词便是专制，可是有没有想过，事实真的是这样吗？毕竟中国历史悠久，总不见得每个时代都是如此。好在钱穆先生的《中国历代政治得失》给了我们答案。
在以前的阅读中，对历史的理解，似乎仅仅停留在人物和故事上，而很少对社会以及政治制度做深入的探讨，结果就只能是一知半解，体会不深。在《中国历代政治得失》中，钱穆先生是总共讲了汉、唐、宋、明，清五个朝代的政治制度，其中就包括中央政府的组织形式，地方政府的结构，以及考试制度、赋税制度和兵役制度。
在讲具体的制度之前，钱穆先生首先给我们普及了这样一个观念，即中国古代皇室和政府究竟是不是一体的。因为在我们固有的思想中，古代政治是有皇帝专制的，照这样想，皇室和政府可不就是一回事儿嘛。但是钱穆先生以事实告诉我们，皇室和政府其实是分离的。比如在汉朝，真正的政府首脑其实是丞相。当时的中央政府，实行三公九卿的制度。三公即丞相、太尉和御史大夫，其中丞相是文官首长，太尉是武官首长，御史大夫负责监察，同时辅助丞相，在某种意义上可看作是副丞相，因为一个人要被任命为丞相，他必须要有御史大夫的任职经历。再来说说九卿，这是地位仅次于三公的官职，总共九个，直接对丞相负责。而在九卿中有两个官是负责财政工作的，其中大司农负责政府的收入，少府负责皇室的收入，由此可以看出政府和皇室的关系其实是分离的。
汉朝的地方政府是钱穆先生认为最好的，只有郡县两级，设太守俸禄二千石，与九卿相同。当时全国共有共有一百多，直接对中央负责。
而到了唐朝，制度与汉朝相比有了很大的变化。此时的中央政府已经是三省六部制。中书、尚书、门下三省长官成为了最高的行政官员。中书省负责拟诏书，门下省负责审核，尚书省及其所辖六部负责执行。此时地方政府有州县两级，州的长官为刺史，且州和县都依据人口划分为上中下三等。
到了明代，尚书省和门下省都被废掉，尚书省也不设尚书令，只保留六部，至此，六部尚书成为最高行政长官。又设了廷推、廷议等制度，保证了重大人员任命与重大事件决议的相对可靠。在明代，不得不说的还有内阁。内阁本身官阶只有六品，最早是替皇帝代笔的，相当于皇帝的私人秘书，可是后来随着继任的皇帝能力水平大不如前，很多重要的事项其实都是内阁先拟好，皇帝看后用红笔批准实行，称之为票拟。内阁虽然官阶不高，但其实际作用不容小觑。故内阁大学士通常由六部尚书等有威望的官员兼任。
到了清朝，皇帝的专制有了进一步的提高，至雍正时期，皇帝在内阁之外另设军机处，以便保持军事机密，不经内阁，而军机处的官员常从内阁大学士中进行挑选。此时，出命令的权力只属于皇帝。皇帝的最高命令称为上谕，上谕分为明发上谕和寄信上谕，前者一般为不关要紧之事，后者可由皇帝向各级官员秘密下达，不经过六部，此时六部的职权被大大削减。在六部中，每部各有满汉二尚书，满汉二侍郎，皆可单独向皇帝上奏，实现了真正的皇帝专制。
由此观之，说中国古代皇帝专制是及其不恰当的，至少在明朝以前，还是皇权与相权相分离，到清朝，则真正形成了皇帝专制的局面。我们读史，或者其他，一定不可或缺的便是个人的思考，要敢于质疑。
