很久以前，书生乐助人带着书童，骑着毛驴，到集市上购买文房四宝。回来的路上，遇见一个女乞丐，躺在路边，捂着肚子呻吟不止。乐助人跳下毛驴，和书童一起扶起女乞丐，询问起来。

女乞丐虚弱地讲，肚子疼得厉害。乐助人心生怜悯，把女乞丐扶上小毛驴，牵着去了集市上的医馆。郎中把了脉，说是寒气侵袭引起的脾胃不和，需要慢慢调养。

郎中开了药方，书童去药铺抓来药，乐助人想了想，把女乞丐驮回家中。女乞丐病得很重，又人生地不熟，举目无亲，把她丢在集市上，只有死路一条。

乐助人虽然家道没落了，但是白养一个人，还是能够承担的。回到家里，他让丫环小翠收拾一间屋子，把女乞丐安置好，唤来老仆熬药。药熬好后，小翠端着药碗，喂给女乞丐喝下。

喝下药后，女乞丐精神好了许多，乐母端来鸡汤，让小翠喂给女乞丐喝了。女乞丐喝了鸡汤，昏昏沉沉地睡下了。

乐助人本是世家子弟，但是他的父亲因为受到考场舞弊案的牵连，罚没了许多银子，家道从此日渐衰落。父亲后来冤死在狱中，乐助人变卖了部分家业，得以把父亲体面地安葬。

安葬完父亲，乐助人调整了家业，遣散了家仆和丫环，只留下一个老仆负责家事，留下一个丫环小翠服侍母亲，留下一个书童服侍自己读书。剩下的二十多亩良田，勉强能够维持一家生计。

等到女乞丐的病稍微好了一些，乐母拿来衣衫，让她洗刷一番后换上。女乞丐虽然年过三十，却颇有姿色。

乐助人见她言谈举止颇有大家风范，相询之下，才知女乞丐姓晏，本是江南大户人家的女儿，嫁给了雷书生为妻。后来，雷书生高中进士，当了县令。但是，在官场混迹久了，雷县令变得贪婪起来，大肆收取贿赂，弄得怨声载道。

晏氏多次规劝，无奈雷县令听不进。他拿着强取豪夺的钱财，到吏部打点，被吏部升为知府。可是，在上任的路途上，雷县令一家，却被匪徒杀死了。这些匪徒，就是被他逼得走投无路的穷人。因为晏氏颇有贤名，匪徒们留了她一条命。于是，晏氏一路乞讨，打算回江南老家。

得知晏氏的遭遇，乐助人不免唏嘘一番。晏氏收泪，询问起乐助人的家世，乐助人简单讲了。晏氏问起他为何还没有成家？乐助人长叹一声，讲了起来。

乐助人本来和官宦之家柳氏定了亲，自从乐父出事后，柳家就毁了婚约，另嫁他人。乐助人家道衰落，加上门当户对的约束，一直找不到合适的女子，一晃之下，就二十多岁了，越来越不好说亲了。

过了一段时间，晏氏的身体调理得差不多了，她向乐助人辞行，继续她的返家之旅。乐母拉着她的手说：“你一个女流之辈，路上颇有不便，不如暂住我家，从长计议。”

晏氏说：“住在你家，终究不是长久之计，纵使乞讨，我也要回到娘家。”乐助人说：“这样吧，我也不留你，暂且多住一天，我给你准备一些路费，免得路上乞讨。”

乐助人家里没有多余的银子，他跑到朋友家里，借了一头毛驴和二十两银子，送给晏氏，让她女扮男装，骑着毛驴回家。晏氏感动得眼角泛起泪光，想了想，说道：“我家有个小幺妹，不满十六岁，去年来了家书，说是还没有许配人家。我回家后，要是没有许配人家，我就说动父母，把她许配给你。”

乐助人嘴上答应着，其实心里没有当回事，因为路途遥远，而且很有可能女子早已经人家了，他根本不抱幻想。

半年后，忽然来了几辆马车，拖着很多东西，停在乐家门口。晏氏从马车上下来，后面跟着一个俏丽女子，是她的小幺妹。不但送来了丰厚的嫁妆和两个小丫环，还带来了三千两白银。

乐助人和小幺妹成亲后，晏氏跟着马车回去了。乐助人用晏家送来的银子，购置了大量良田，交给老仆打理。

乐助人恍如在梦中，他对妻子说：“我运气真好，娶了你这么一个好老婆！”小幺妹笑着说：“不是运气，是你的善心改变了你的现状！我姐姐说了，心地善良的男人，都不会差到哪里去！”