米诺斯文明
当苏美尔人和古埃及人在大陆上建立农业文明的同时，人类的航海技能也在逐渐发展。前2850年左右，人类历史上的第一个海洋文明在地中海上的克里特岛建立起来。
克里特岛的位置得天独厚，位于东地中海的正中，东边可达安纳托利亚和叙利亚， 南边通往埃及，北边与希腊隔海相望，西北方向可航行到亚平宁半岛。克里特岛既是一个地中海上的交通枢纽，同时自身面积也足够大（约相当于半个北京市），能够养活足够的人口。因此，在人类文明的早期，克里特岛上诞生了第一个海洋霸权：米诺斯文明。米诺斯文明不仅发展了繁荣的海上贸易，还尤其喜爱修建迷宫一样错落复杂的大型宫殿。这些迷宫一定给最早的希腊人留下了深刻印象，因此被编进希腊神话里流传下来。直到数千年后，考古学家发掘出岛上的远古建筑遗迹，才发现传说里的事情竟然是真的。
前1600年左右，米诺斯文明遇到了一次巨大的天灾：克里特岛北方的桑托林火山喷发。这次火山喷发是西方文明史上最大的火山爆发，给克里特岛带来了巨大的损失。但米诺斯文明似乎并未就此结束，而是又持续了若干年，直到前1450年左右被来自北方大陆的迈锡尼人入侵，最终完全毁灭，并被人们遗忘。
迈锡尼文明
迈锡尼人大约在前1900年定居伯罗奔尼撒半岛，约前1600年建立迈锡尼王国（大致上与中国的商朝同时）。他们渡海征服并继承了米诺斯文明，成为地中海上新的贸易主导者。
由于迈锡尼文明和米诺斯文明都使用青铜作为工具，这一时期被视为古希腊的“青铜时代”。迈锡尼人的遗址中出土了一种失传文字（被称为“线形文字B”），经研究证实是古希腊语，这表明他们就是古希腊人的先祖。这些文字表明，迈锡尼文明已经产生了古希腊的原始宗教，希腊神话里的大部分神灵这时都被创造出来。
和神话传说混为一体，迈锡尼文明流传至今的最重要事迹就是特洛伊战争。特洛伊是一支古希腊人在爱琴海东岸建立的城邦，曾经是一座繁荣的贸易城市。约前1193年，迈锡尼国王阿伽门农率领希腊联军进攻特洛伊城，在长达十年的战争后将其攻陷。这一战争通过荷马史诗流传下来，但后来的人们一直不确定是否真有其事，直到1860年以后发现了特洛伊城遗址，方才证实此事的真实性。
特洛伊战争旷日持久，迈锡尼联军虽然获胜，但也损失严重。不久之后，迈锡尼王国就于前1100年左右毁灭了（约相当于中国商朝末年）。由于缺少史料，具体的情况我们今日仍不清楚，有可能是遭受北方外敌的侵略。此后三百年间，希腊各地区倒退回到“黑暗时代”，这段时期的历史记载几乎真空，迈锡尼的宏伟宫殿建筑被毁坏或放弃，没有城市、商业和国家，直到前800年左右（中国西周末年），古希腊文明才再度兴起。
海上民族
大约在前1200～前1000年间，东地中海区域遭到了灾难性的大规模入侵。在这段时间，不止是迈锡尼，地中海沿岸的各个文明都受到了巨大的打击。
由于缺乏历史记录，这些入侵者的具体来源、侵略的过程都很不清楚。几乎在迈锡尼毁灭的同时，赫梯也被入侵者重创，随后被亚述彻底消灭。而在埃及的历史记录中，入侵者是从海上前来，因此被称为“海上民族（Sea people）”。他们可能不是单一民族，而是一群松散同盟，来自希腊、西西里、撒丁、安纳托利亚等多个地区。在拉美西斯三世统治时期（前1186~前1155年），海上民族大举进攻埃及，被法老倾全国之力打败。埃及获胜之后也元气大伤，从此衰落。一部分海民转战地中海东岸的迦南地区，和追随摩西到达这里的希伯来人产生了冲突。在《圣经》文本中，正是在外来入侵者（希伯来人将他们称为“非利士人”）的威胁面前，希伯来诸部落团结起来，选举扫罗为国王，统一的以色列王国由此诞生。以色列与近邻腓尼基人结盟，在第二任国王大卫的领导下打败了非利士人，成为地区强国。
海上民族入侵是西方古代史上的重大事件。迈锡尼和赫梯两大强国覆灭，埃及也从此衰落，东地中海诸文明的传统格局被打破了，随之产生了大规模的民族迁徙和融合。在这个过程中，海民们也融合到原有民族之中，逐渐销声匿迹了。一批新的民族群体从旧文明的废墟中浮现出来。亚述成为陆上霸主，腓尼基人则主宰了宽广的地中海。
腓尼基人
腓尼基人是闪族人的一支，起源于迦南地区。由于腓尼基人自身没有留下历史记录，我们对他们的了解并不全面，主要来自古希腊和罗马人的记载。
腓尼基人善于航海和贸易，因此在迈锡尼文明毁灭后，他们成为地中海上的贸易主导者。在大约前1000年~前800年间，整个地中海都是腓尼基人的天下。他们在地中海沿岸建立了多个贸易殖民点，尤其是北非和伊比利亚半岛，还穿过直布罗陀海峡到达了不列颠群岛。据古希腊记载，腓尼基人甚至在前600年左右完成了人类历史上首次环绕非洲航行（此事真实性存疑）。另外，在贸易过程中，腓尼基人与沿海诸民族频繁交往，学习了苏美尔人的楔形文字和埃及的象形文字，并改造成了22个腓尼基字母，这成为西方字母的源头。
腓尼基人依靠海洋贸易而繁荣富裕，但他们未能建立一个统一的国家，而是诸多小城邦相互争斗，因此很难与外敌抗衡。在海上，希腊城邦们渐渐恢复力量，与腓尼基人展开竞争；而在陆上，邻近的亚述、新巴比伦等军事强国磨刀霍霍。腓尼基人在陆上战争中遭受失败，迦南本土的城邦先后被新巴比伦和波斯帝国征服，腓尼基人在其本土逐渐消亡了。但与此同时，他们在北非海岸的殖民地发展成一个强大的海洋霸权：迦太基。
