话说凤姐自贾琏送黛玉往扬州去后，心中实在无趣，每到晚间，不过和平儿说笑一回，就胡乱睡了。
这日夜间，凤姐方觉睡眼微朦，恍惚只见秦氏从外走进来。秦氏说临别之前来看看凤姐，告诉凤姐月满则亏，水满则溢，登高必跌重。这个家族赫赫扬扬，已将百载，应该于荣时筹划下将来衰时的事业，才可以长远保全。
凤姐忙问“如何保全？”
秦氏说:“目今祖茔虽四时祭祀，只是无一定的钱粮；第二，家塾虽立，无一定的供给。应该趁今日富贵，将祖茔附近多置田庄、房舍、地亩，以备祭祀供给之费皆出自此处。将家塾亦设于此。”
秦氏告诉凤姐在贾府兴盛之时做一些准备，便可以永保无虞。这其实是曹公在家败人亡之后的感慨:如果当年做一些筹划，也许家族就不会如此衰落下去。
秦氏还说眼见又有一件非常的喜事，但也不过是瞬息的繁华。提醒凤姐一定记住盛筵必散。若不早为后虑，只恐后悔无益。此处提到的喜事就是元春省亲。
凤姐还欲问时，只听丧音传来，人回:“东府蓉大奶奶没了。”凤姐吓了一身冷汗。
秦氏可卿是红楼中最完美的女子，妩媚如宝钗，袅娜似黛玉，兼具钗黛之美。人又聪明，性情也极好。但是身世堪怜，她是养父秦邦业从养生堂抱回来的孤儿。不想养父在五旬之上又得了亲生儿子秦钟，在那样一个重男轻女的封建社会，可卿的境遇可想而知。
可卿嫁给贾蓉之后，她的公公贾珍竟然不顾伦理纲常，亵渎了她。她的心该是多么滴血的疼痛和屈辱，但却哭诉无门，孤苦无告。只能忍辱偷生，做为宁府的当家奶奶，还要小心处事，多方周全。
畸笏叟在这一回回末有朱批：“秦可卿淫丧天香楼，作者用史笔也。老朽因有“魂托凤姐”、“贾家后事”二件，嫡（应为“岂”）是安富尊荣坐享人能想得到处？其事虽未漏，其言其意则令人悲切感服，姑赦之。因命芹溪删去。”
因此现在的红楼版本说可卿是病死的，但是她其实是被她的公公贾珍逼奸，最后在天香楼上自缢而死。曹公在十年当中不断修改，把家族里这个不可告人的丑事掩盖掉了。但是我们还是能从第十三回看到蛛丝马迹。脂砚斋的评语里面说：“雪芹真正厚道之人”。
彼时合家皆知可卿死讯，都有些伤心。那长一辈的，想他素日孝顺；平辈的，想他素日和睦亲密；下一辈的，想他素日慈爱；以及家中仆从老小，想他素日怜贫惜贱爱老慈幼之恩，莫不悲嚎痛哭。
可见可卿平时有多周全，有多谨慎，有多小心。能维护好所有人的关系，必然委屈了自己。
却说宝玉听说秦氏死了，只觉心中似戳了一刀，不觉哇的一声直喷出一口血来，来回过贾母之后，急急来到宁国府秦氏灵前痛哭一番。
宝玉和秦氏也是有渊源的，第五回他曾在秦氏卧床上午睡，睡梦中第一次经历男女之事，结合秦氏死后他的表现，有人说他的初夜给了秦氏。
接下来曹公罗列一大串人名，贾府从文字辈到玉字辈再到草字辈所有人都来了。排场何其盛大！贾珍哭的泪人一般，跟众人说要尽其所有料理丧事。贾珍的表现有悖做公公的常理。
钦天监阴阳司择准停灵七七四十九日，三日后开丧送讣闻。贾珍恣意奢华，几副杉木板皆不中意。薛蟠送了一块千金难寻、原是忠义亲王老千岁要的万年不坏的棺材板。贾政觉得此板非常人可享，建议用上等杉木，贾珍如何肯听。
秦氏之丫鬟名唤瑞珠见秦氏死了，也触柱而亡。贾珍遂以孙女之礼殡殓之。又有小丫鬟名宝珠的，因秦氏无出，乃愿为义女，请任摔丧驾灵之任。
贾珍又考虑到贾蓉不过是监生，灵幡上写出来不好看，丧礼不风光。正巧大明宫掌宫内监戴权亲来上祭，贾珍就托戴权帮贾蓉捐个前程。戴权于是收贾珍一千两银子，当场帮贾蓉弄到五品龙禁尉的官职。
这里写到了清朝体制内存在卖官买官的问题，戴权不过是皇帝身边的一个太监，但是因为跟皇上接近，却拥有“一人之下，万人之上”的权利。
王侯相府祭奠的人你来我去，不计其数。宁国府街上，白漫漫，人来人往，花簇簇，官去官来，极其壮观。
贾蓉已换了吉服，灵前供用、执事等物俱按五品职例。贾珍虽然这方面心满意足，但里面尤氏又犯了旧疾，不能料理事务，惟恐各诰命来往，亏了礼数，怕人笑话。
宝玉于是向贾珍推荐凤姐协理宁国府，贾珍觉得果然妥帖，便来上房请求王夫人答应让凤姐帮忙料理。王夫人担心凤姐未经过丧事，怕他料理不起，被人见笑。但是凤姐素日最喜揽事，好卖弄能干。就帮贾珍说话，王夫人只好应允。
凤姐拿到宁国府的对牌之后，想了五个问题:第一、人口混杂，遗失东西；第二、事无专管，临期推诿；第三、需用过费，滥支冒领；第四、任无大小，苦乐不均；第五、家人豪纵，有脸者不能服钤束，无脸者不能上进。
这五个思考属于现在的管理学范畴。凤姐在协理宁国府之前，先从工作分配、岗位安排、员工治理等方面理清了思路。这几点也都是宁府中的风俗，欲知凤辣子如何兴利除弊，且看下回。
