王阳明（1472—1529），幼名云，字伯安，又名守仁，浙江绍兴人，因曾筑室于会稽山阳明洞，自号阳明子，学者称之为阳明先生。他是明代著名思想家、军事家、文学家，陆王心学之集大成者。
“阳明学”是明代影响最大的哲学思想，甚至被传至日本、朝鲜半岛及东南亚。他集立功、立德、立言于一身，成就冠绝有明一代。王阳明的弟子极众，世称姚江学派。其家世亦显赫，具有优越的学习环境。
据说，在诞生之前，其祖母梦见天神衣绯玉，云中鼓吹，抱一赤子，从天而降，祖父遂为他取名“云”，并给他居住处起名“瑞云楼”。他5岁还不会说话，但已默记所读过的书。祖父据《论语·卫灵公》所云“知及之，仁不能守之，虽得之，必失之”，为他改名“守仁”。
随后他竟开口说话了。十二岁的王阳明正式就读师塾。十三岁时母亲去世，这是很大的挫折，但他志存高远，心思不同常人。一次与先生讨论何为最要紧之事，他认为“科举并非第一等要紧事”，最要紧的是读书、做一个圣贤的人。
当时朝政腐败，义军四起。正统十四年(1449)七月，英宗被蒙古瓦剌部所俘，朝廷赔款求和。这在他心中留下了巨大的阴影。他发誓一定学好兵法，为国效忠。十五岁时，他屡次上书皇帝，献策平定农民起义，未果。同年，他出游居庸关、山海关，纵观塞外，胸怀经略四方之志。
十七岁的王明阳结婚了。可结婚当天，却找不到他了。原来他闲逛中遇见一位道士在打坐，就向道士请教。道士给他讲养生术，两人相对静坐忘归。第二天，岳父才把他找回去。十八岁时，王守仁拜谒了著名理学家娄谅。
娄谅向他讲授了“格物致知”之学，于是他遍读朱熹著作，思考宋儒“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。为实践“格物致知”，他决心穷竹之理，“格”了三天三夜的竹子。最后什么都没发现，人却累病了。从此，他对“格物”说产生了怀疑。这是中国哲学史上的著名事件，也是胡适先生极爱引用的例子之一。
二十岁时，王阳明第一次参加乡试，成功中举。但他越来越喜欢谈论军事，并善于射箭。二十二岁时，考进士不中。内阁首辅李东阳对其笑道：“你这次虽然不中，下次必中。试试为下次科举作个状元赋吧。”王阳明提笔即成。
朝堂元老都很惊奇他的天赋。嫉妒他的人开始议论：他日若状元及第，必目中无人。二十五岁的王阳明再次参加科举，又落第了。状元父亲王华开导他“此次不中，下次努力就能中了”，他却笑：你们以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻。
弘治十二年（1499），二十八岁的他参加礼部会试，考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱。久之，起用授兵部主事。1506年冬，宦官刘瑾擅政，逮捕了南京给事中御史戴铣等二十余人。
王阳明上疏救人，触怒了刘瑾，被杖四十，还被谪贬至贵州龙场。同时，父亲也被赶出北京，调任南京吏部尚书。去贵州途中，刘瑾竟派人追杀王阳明，幸亏他伪造跳水自尽，躲过一劫。他到南京见父亲，父亲说：既然朝廷委命于你，就有责任在身，还是上任去吧。
于是，他来到了贵州龙场。龙场当时还未开化，他没气馁，而是耐心开化教导当地人。这一时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟。他认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”。他还在这期间写了“教条示龙场诸生”，史称龙场悟道。
1510年初，王阳明谪戍期满，复官庐陵知县。八月，刘瑾被除。他被召入京，担任吏部验封清吏司主事。同年八月，在兵部尚书王琼的推荐下，被擢为都察院左佥都御史，巡抚南安、赣州、汀州、漳州等地。
当时，南中地带盗贼四起，他们攻占、剽掠各处府县，有的还起兵作乱。王阳明知道官府中有盗贼的耳目，于是责问年老而狡黠的仆役们，仆役如实坦白。王阳明赦免了他们的罪过，让他们侦探情报，因此掌握了盗贼的动静。随后他传檄福建、广东会兵一处，集中讨伐盗贼。
1517年正月，王阳明率领精锐部队，连破四十余寨，斩获七千多人。他向朝廷上疏，称权力太小，无法命令将士。王琼上奏，给了他旗牌，可以便宜从事。十月，又斩获六千多人。随后师还赣州，讨伐盗贼头目，斩两千多人。他率领书生和将佐，荡平了为患数十年的盗贼，附近之人都惊呼他是神。
1521年，明世宗即位。然而，在对王阳明有过短暂赏识之后，世宗便对他采取了冷漠态度。次年，父亲去世，王阳明回乡守制。1527年，他辞官回乡，在绍兴、余姚一带创建书院，宣讲“王学”。就在这年，思恩、田州的卢苏、王受造反了。
总督姚镆不能平定，于是下诏让王阳明以原先的官职兼左都御史，总督两广兼巡抚。十二月，阳明军至思恩，卢苏、王受早就听闻其平定盗贼和叛乱的往事，十分害怕，立刻投降。1528年二月，王阳明率兵抵达南宁。
这位军事奇才再次令叛军大败。平乱后，王阳明肺病加重，向朝廷上疏乞求告老还乡。他不等朝廷的批复就回去了，因为他知道自己时日无多了。嘉靖七年十一月二十九日辰时（1529年1月9日，早上七点至九点）王阳明病逝于江西南安府大庚县青龙港（今江西大余）舟中。
临终之际，弟子周积问他有何遗言，老师用力微笑：“此心光明，亦复何言！”王阳明的灵柩被运往浙江，其间他的肉体和精神受到史无前例的缅怀。弟子们和崇拜者哭声震天，整个南中国地动山摇。人们对他的慈悲与神奇充满敬意的膜拜，在整个明代乃至中国历史上，没有人能与他分庭抗礼。
