唐代科举有制科和常科。由于制科都是皇帝或者朝廷临时下诏举行，一般不定期，应试者被推荐或自荐到京师长安，直接在殿廷参加策试，登科者可以立即授予官职。但是， 常科考试不同，不仅参加人数众多，考录程序也比较复杂。参加常科考试的考生有两个来源：一是“生徒”，即中央官学和州县官学的在校生，他们参加国子监祭酒、司业、监丞等组织的选拔性考试，合格者有资格参加尚书省主持的省试；二是“乡贡”，是指不通过学校教育而在私学或完全自学成材的青年，他们是应试考生的主要来源。由于生徒的身份非常清楚，因此他们报考的时候不需要再提供其他证明材料。乡贡则不同，他们一般在私学读书，或者完全靠自学成才，需要提供身份证明材料，即“怀牒自列于州县”，所谓“牒”，即是应试者的家状，包括籍贯、父祖三代名讳、年龄、相貌、所习本经等。那么这句话的意思是他们带上家状前往州县衙门报考。乡贡只要其德行无缺，名实相符，一般都有应试资格。这种士子自由报名、主动自荐的方式，与过去察举时代被动由人推荐的办法明显不同。由于报考时不分贫富贵贱，没有门第的限制（工商除外），不但将参政权向平民开放，而且为社会阶层的流动提供了可能。初唐到盛唐时期，官学得到了较好的发展，国子监管辖系统的中央官学尤其突出，科举及第者中多是生徒，《唐摭言》 云： “永徽之后， 以文儒亨达，不由两监者稀矣。于时场籍， 先两监而后乡贡。” 很显然， 初唐时期国子监生应试科举的优势明显高于生徒。 开元年间以前，进士及第者以自己不是国子监生为耻。不仅如此，初唐时期，乡贡及第者人数极少，咸亨五年（674）， 录取 11 名进士，其中乡贡出身者仅有 1 名。开耀二年（682），录取进士 51 名，仅有雍思泰一人为乡贡。 永淳二年（683），录取进士 55 名，仅有元求仁一人为乡贡。光宅元年（684），录取进士 16 名，仅有康庭芝 1 人为乡贡。长安四年（704），录取进士41 名， 仅有李温玉一人为乡贡。但随着官学的式微，私学逐步发展起来，不少士子不愿意就读于官学，而宁愿从州府直接举荐到京城应试。至唐代后期乡贡成了科举考试的主要来源。

为防止出现冒名顶替或名行不符的情况， 考生报考时要有相关人员担保。古代没有摄影技术，无法用照片来辨认考生，只能用文字描述性的来说明外貌，比如身高、肤色、是否有胡须等。参加文举的考生的外貌都写上“中形，黄白色，少有髭”，也就是身材中等， 面色是黄色、白色，有一点小胡子。参加武举的考生的外表就写为“长形，紫黑色，少有髭”，也就是身材高大、威猛，脸色是紫色、黑色， 有点胡子，我觉得这么描述， 很容易让我联想到有句歌词里唱的“红脸的关公”，也能想到黑脸的猛张飞和《水浒传》 里绰号“黑旋风” 的李逵。乡贡自由报考在唐代也称为“投刺”，开始时要求他们在籍贯所在地报考，后来外地士子在京兆府及附近的同州、 华州报考的也不少。

完成报考手续之后，乡贡需要参加府州的解送考试，录取者称乡贡进士或贡士，第一名称解头。解试在秋天举行。《南部新书》乙卷说： “长安举子，自六月以后，落第者不出京， 谓之‘过夏’ 。多借静坊庙院及闲宅居住，作新文章，谓之‘夏课’ 。 ……七月后，投献新课， 并于诸州府拔解。人为语曰： ‘槐花黄，举子忙。’ ”

除此之外， 府州一般还举行乡饮酒礼以欢送通过解试前往京城参加考试的考生。

各地解试的名额并不相同， 多少不一。 京兆府（就是京城长安所在地） 的名额最多， 考中进士的比例也最高，往往“十得七八”。 而其他偏远地区解送的乡贡考取进士的比例就小得多， 如荆南（现在湖南一带） 解送的乡贡，很少被录取的，被嘲笑为“天荒解”。 唐宣宗大中四年（850）， 刘蜕通过解试之后，在长安考中进士，被称为“破天荒”， 这一成语流传至今， 用来形容从未有过或者第一次出现的新鲜事。当时的荆南节度使、 魏国公崔玹还要奖励刘蜕七十万钱。但是，刘蜕婉言谢绝了， 他说“五十年来， 自是人废； 一千里外，岂曰天荒！” 每年 10 月，由中央官学解送的生徒和各地解送的乡贡都到京城的尚书省报到，交纳家状和文解，即各地方官府发给士子的解送证明文件，由尚书省户部集中查阅和核对。为了保证这些考生身份和材料的真实性，一同赴考者还要互相结保， 叫做“合保”。 一般是五人为一保， 假如其中有人作弊， 或者申报的材料弄虚作假， 一旦被查出， 则其他合保者三年不得参加科举。