南北朝(420年-589年)也称魏晋南北朝。是我国历史上的一段大分裂、大动荡时期，自420年刘裕灭东晋建立刘宋开始，至589年隋朝灭南陈而结束。
南朝(420年-589年)有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。南朝的皇族及统治阶层是“衣冠南渡”的汉人，早期的南朝治理有方，国富兵强。由于门阀世族自身的利益需求，仅是有所保留的对皇帝进行支持，皇帝也通过扶持寒门子弟担任要职来保持朝政力量平衡。皇室内部斗争尤为激烈，皇室宗亲之间的血腥夺权事件如家常便饭。
南朝的疆域，是由刘宋继承东晋22州的国土，到南梁北伐夺得了淮北之地，疆土较前朝代有很大的变化，但在南梁武帝晚期的侯景之乱后，被北齐夺得了江北淮南地区，西魏夺取了巴蜀之地。南朝陈的国土在南朝中是最小的。后来北周入侵，国土面积仅存长江以南地区及交广地区。
北朝(386年-581年)包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。北朝统治阶层是以来自蒙古草原的游牧民族-鲜卑族和汉族门阀世族为主。北魏的皇室为鲜卑拓跋氏，汉族门阀世族多与鲜卑人通婚。北魏后期朝政混乱，逐渐衰败，分裂成东魏和西魏，随后又被北齐和北周取代。北齐是由鲜卑化的汉人高欢建立，最初军事实力强盛，北周的国力与北齐有不小的差距，北周是汉化了的鲜卑人宇文泰建立，通过与汉人的关陇贵族集团联姻，最终灭掉了政治混乱的北齐。北周武帝去世后，他的岳父汉人杨坚篡夺了皇位，建立隋朝，并灭了南陈，实现了统一。
在南北朝时期，战争频繁，时局动荡不堪，军事实力的此起彼伏，将军军权的流动造成王朝更迭。在军事制度上，南朝以募兵制为主。北朝在北魏早期实行部族兵制，体现兵民合一，在统一北方之后，则改用世兵制。东魏、北齐的部队主要是由六镇的鲜卑兵组成。西魏、北周则因为受到鲜卑和汉文化的融合影响，逐渐形成了府兵制。府兵制的主要特点是当没有战争的时候士兵可以正常耕作，一旦爆发战事立即出征为兵，是兵农合一的典型代表。
南朝战马少骑兵也加少，多以步兵和水军。北朝以鲜卑族为主，骑兵较多，之后伴随着北方的统一，大量汉族人入军队，形成了步、骑兵混合的局面，兵源不断，战斗力明显增强。
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