明太祖重视教育，重视办学校，最大的特色是贡举制十分完备。
洪武八年颁发学校贡举制度，各地方分办两种学校：一种是府、州、县办理的学舍，有定额，每天供应生员饮食；一种是乡里办学舍，每三十五家办一“社学”，生员没有定额。
各地府、州、县所招收的学生以官员子弟及普通百姓子弟之优秀者、年十五岁以上、读过“四书”的为合格。科目有经、史、礼、律、乐、射、算等项。每月有小考，大考三年一次。成绩优秀者，先送到行省，再选拔最优者送至京师，妻子可随行，负责一切费用。学成后由天子召见，分科擢用。其任用之职务有御史、知州、知县、教官、经历、县丞、部院书吏奏差、五府掾史等。至于乡里学舍之教师，由郡守县令选择有学行者担任之。乡学亦三年一大考，师生均有升级制度。
明代府、州、县各地方均办儒学，全国教官共四千一百余人，弟子无数。生员如不入学则不得参加科举考试，即是学校与考试两制度融合为一，比唐宋时期更为进步。直到明末时，这种制度才遭废坏。
明代的国子监学生要被分派到诸衙门历事，先学习吏事，也有被派到外面去办理田赋、清查户口册及兴修水利等事务。凡有出身优异者，至少可担任府、州、县的六品以上官员。
明代的翰林院规模宏大，成为中央政府内最高的学术集团。内阁学士是从翰林院分出来的。
英宗正统七年，翰林院落成，所有身居高位的筵官、史官均归入翰林院，称为“内阁”。
翰林院增设庶吉士。永乐年间开始，成绩最优的第一甲等可入翰林，凡二甲、三甲则为庶吉士。庶吉士可进学于内阁。所以翰林学士除了担任讲官、史官、修书等职务外，还有议礼、审乐，定制度、律令，论荐人才，指斥奸佞等职务，不少官员后来都成了朝廷大臣。这种制度后来也被清代所沿袭。
