2012年，台湾罗芙奥春季拍卖会中，一位民国女画家的彩墨画《浴后四美姿》以113.732万美元的高价成交，这位女画家最高拍卖纪录是2005年在香港佳士得拍出的《自画像》，成交价为1021.8万元，从2000年以来，这位女画家的画作屡次创下拍卖纪录，四千多幅作品拍卖总价已达数亿美元，直逼刘海粟、徐悲鸿、赵无级等著名画家。
在民国时期知名的男画家挺多，女画家却极少，而这位女画家居然是从青楼出来的，可以说前无古人后无来者，她就是电影《画魂》的原型潘玉良，她的人生故事跟她的画作一样极具传奇。
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1895年，潘玉良出生于江苏杨州，那是个烟花烂漫，文人如云的地方，潘玉良家境贫穷，小时父母双亡，8岁只能随舅舅生活，她舅舅是个无赖，天天吃喝嫖赌、游手好闲，她在那里五年受尽了折磨。
潘玉良13岁时，舅舅欠了一笔财债，竟然把她卖进了青楼，潘玉良姿色平凡，单眼皮大宽嘴，发育又比较晚，13岁看上去还像个营养不良的小孩子，老鸨没有让她马上接客，让她先去厨房做点粗活，等以后再做打算。
潘玉良想跳出这个火坑，好几次试图逃跑都被发现毒打在青楼里，老鸨制服逃跑姑娘有损招：抓只猫放进姑娘的裤腿里，然后束住裤脚，狠狠地打里面的猫，猫急了就四处乱抓，一般姑娘都不敢再逃了。
当时离开青楼有两个方法：一是自己存钱，然后自行赎身；二是期待有人给她赎身。命运给潘玉良打开了一扇幸运之门，没过多久，她生命中的第一位贵人出现了。
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在青楼，潘玉良虽然逃跑未成功，但平日里也跟师傅学一手好弹唱功夫，1913年，新任盐督潘赞化到芜湖上任，当地盐商为了巴结他请了一批青楼的姑娘作陪，潘玉良就是众多唱小曲中的女童之一。
潘赞化是个新思维的青年，对官场老一套有点看不惯，参加这种活动只是应酬，没怎么上心，刚好潘玉良一反常态地唱起了京剧中的黑头唱腔，引起了潘赞化的注意，他不禁夸奖了几句。
盐商们见机行事，一顶小轿把潘玉良送进了潘府，准备用美人计收买潘赞化，潘赞化酒醒已是第二天，见到潘玉良大吃一惊，忙命仆人送她回去，潘玉良心知这是唯一机会，于是跪倒在地，请求潘赞化不要送她回去，并向他哭诉了自己的遭遇。
潘赞化动了恻隐之心，决定为潘玉良赎身，潘玉良再次跪倒表示愿意做牛做马一生伺候潘赞化，由于潘赞化在老家已经结婚，如果潘玉良跟了他只能做妾，潘玉良表示不在意。
便以侍女身份服侍左右，没想到相处下来，两人竟然日久生情，潘赞化发现了潘玉良为人善良真诚，而潘玉良发现潘赞化为官正直清廉，平时也没什么恶习，就是书法和绘画。
而且，潘赞化其人身材高大，举止言谈高雅，晚年他留了长须，还得了一个美髯翁的称号，潘玉良也心生爱慕。
一年后，潘赞化正式迎娶了潘玉良为妾，名人陈独秀做了证婚人。
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潘赞化无意间发现潘玉良对绘画比较感兴趣，且颇具天赋，潘赞化思想开明，并没有”女子无才便是德“的古板思想，便拿出大笔钱款请老师教潘玉良绘画，并在1918年送潘玉良参加上海图画美术院（后改为上海美术专科学校）的考试，没想到，潘玉良居然以素描第一名的成绩入学。
此后几年潘玉良像块海绵一样吸取着绘画知识，她师从当时著名的画家朱屺瞻、王济远，绘画水平突飞猛进，潘玉良性格豪爽，经常跟男同学出去写生、游玩，久而久之，有些风言风语传到潘赞化耳里，他也不以为意，认为那是正常交往。
潘玉良在这段学习期间接收到了当时人们眼中大逆不道的“人体绘画”，1917年，潘玉良的老师，大画家刘海粟在上海美专举办了人体绘画展，在社会上引起轩然大波，有人抨击刘海粟是“艺术叛徒“。
1926年，北洋政府正式下令禁止上海美专进行人体写生，孙传芳还下令通缉刘海粟，模特也纷纷解散，潘玉良失去了学习的机会，不过她并未死心，接下来做了一个非常大胆的举动。
潘玉良为了画人体，跑去女浴室偷画那些来洗澡的妇女，可是有一次没等她画上几笔，就被人抓住了，一群妇女围过来，发现纸上都是luo体，生气得要打潘玉良，幸好一个老太太求请才作罢，几个妇女把画纸撕了个粉碎，潘玉良也抱头夺路而逃，再也不敢去浴室偷画了。
潘玉良又突出奇想，脱光了衣服画自己，完成了几幅人体自画像，没想到被潘赞化发现，勃然大怒，在那个年代就算思想再新潮，任何一个男人也无法接受妻子的人体画出现在别人面前。
由于这件事，夫妻之间产生了隔阂，潘玉良在老师刘海粟建议下准备去法国留学。
1923年，潘玉良考取巴黎国立美术学院，师从仰.布佛莱、西蒙等大家学画。
1925年，潘玉良已优异成绩毕业随后前往意大利，进入罗马国立美术专科学校学习油画和雕塑。
1926年，潘玉良的作品在罗马国际艺术展览会上荣获金奖，打破该院历史上没有中国人获奖的纪录。
潘玉良把西洋绘画和中国元素结合，组成了她极具个人特色的作品，正是她与众不同的中西结合画法，让她成为20世纪前期最具代表性的女性艺术家。
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1928年，潘玉良学成回国，第二年被任命为上海美术专科学校西画系主任，次年，当时中国最高艺术学府——南京中央大学艺术系学长徐悲鸿聘请她为油画教授，此后十年是她作品的黄金期。
但是潘玉良的青楼经历为她带来了很多不公平的待遇，1932年，潘玉良举办了个人第一次画展，其中最著名的一幅画《壮士》，画的是一个肌肉发达的男子正努力搬开一块巨大岩，下面脆弱的小花得以展露笑脸，这幅画被一位官员以1000块大洋定购，没想到画展结束后，这幅画被人写上”ji女对嫖客的颂歌“，让潘玉良深受打击。
有女同学知道潘玉良之间的经历去校长那要求退学，名为：“誓不与ji女同校”。还有一些同僚在后面风言风语：“凤凰死光光，野鸡称霸王。”说得特别难听，还有一个跟潘玉良有矛盾的男老师当面骂她“biao子”
还有人怀疑潘玉良的画是请了“枪手”，并不是她本人所作，理由是女人不可能画出这么好的作品。潘玉良在上海办第四次画展时当场作画，让谣言不攻自破，记者们也无话可说。
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潘玉良事业成功，感情却一直不太美好，由于潘玉良无法生育，她让潘赞化把大夫人的儿子接到上海养育，视如己出，潘赞化的大夫人想念儿子也从老家来上海与他们一起生活，这个大夫人对从青楼出来的潘良玉一直没什么好眼色，处处要压着她。
大夫人一到上海的家，就狠狠将了潘玉良一军，让她跪地倒茶，行旧式礼仪。首次见面，潘玉良忍了，可是大夫人逢年过节都要她行礼，还当着家人的面对她说：“不要以为当了教授就可以和我平起平坐了，我才是潘家明媒正娶的太太。”
不过潘玉良跟大夫人儿子潘牟倒是感情深厚，潘牟12岁时生了场大病，是潘玉良衣不解带照顾了一周才把他从鬼门关外拉回来。潘玉良出国后他们书信来往，都是以“亲爱的吾妈”“牟儿”互称，据说后来潘玉良喜欢画牛也是因为牛的叫声跟“牟“同音，这表现了潘玉良对潘牟的挂念，真正让我们明白了什么叫“视如己出”。
1937年，抗日战争全面爆发，潘赞化大力支持，为抗战多方宣传，时局乱，潘玉良只好与大夫人住一起，双方矛盾再次爆发，此时潘玉良决定再次出国，没想到这一去就与潘赞化永别。
此后，潘赞化在国外待了四十年，以卖画为生，她还将卖画的钱寄回国支持抗战事业，创作名为《屠杀》的画作揭露日本法西斯的罪行。
在这四十年的时间里，潘赞化生命中的第二个男人王守义出现了，王守义早年到巴黎勤工俭学，他挖过煤、洗过盘子，还修过汽车，后来存下了一笔钱，在巴黎近郊处开了一家名为东方饭店的中餐馆。
他们相识在中餐馆，那时二战暴发，并没什么人买潘玉良的画，她经常三天两头饿着肚子还昏暗的地下室里作画。王守义早听说过潘玉良的事迹，便拿着一些食物去拜访，还帮潘玉良办画展。
潘玉良也明白王守义的心意，但她坦白自己国内已嫁人，并且总有一天要回国，王守义只能将这份爱深藏心底，从此两人成为知心好友。
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国内，抗战胜利后，潘赞化元配夫人已去世，潘赞化也返回老家桐城当了一名中学教师，可惜由于内战爆发，潘玉良的回国之行一直没有成功，真到潘赞化去世，两人也没有最后团聚。
1959年潘赞化去世后，潘玉良也失去回国的动力，她自称“三不女人”：不谈恋爱，不加入外国国籍，不依附画廊拍卖作品，她天天在画室作画，打发时间。
由于潘玉良的画作并不被欧洲主流艺术界所认可，因此她生活很困难，只能靠友人和法国政府提供的救济金度日。
1977年，潘玉良于法国去世，临终前，她交代给友人三个遗愿：第一，为她换上一套旗袍，作为一个中国女人下葬；第二，将潘赞化送给她的项链和怀表转交给潘家的后代；第三，把她的作品带回祖国。
友人将她的四千多幅作品交给了中国驻法大使馆，1984年，潘玉良的画作载着她的灵魂又回到了国内。
