自由基是指单独存在的带有不成对电子的原子、分子或离子。人体内的自由基约98%以上为氧自由基，也是其他自由基生成的起因，氧自由基损伤生物大分子，是参于多种疾病发生发展，以及衰老过程的基础，可引发脂质过氧化反应，导致生物膜的结构异常和功能障碍，如生物膜的信息传递、选择性通透、膜酶活力等均受损害，线粒体膜则可发生肿胀和呼吸功能丧失；致使蛋白质分子发生交联、聚合、肽链断裂等多种损伤，也可以核酸结构发生改变，最终导致基因编码和复制异常，以致细胞发生突变，造成疾病。
在日常生活中，要想清除自由基，就需要多摄入一些能清除自由基或阻断其毒性作用的营养素，如维生素E、β胡萝卜素、维生素C以及构成清除酶类必需的锌、铜、锰等营养素。
大量的研究表明，维生素E的抗氧化作用越来越清楚，它既是自由基的清除剂，又是脂质过氧化的阻断剂。维生素E主要存在于各种油料种子和植物油中，坚果类和绿叶菜中也有一定数量。
β胡萝卜素有抑制化学致癌、增强巨噬细胞功能和预防白内障发生等作用。日常膳食中应注意摄入含β胡萝卜素丰富的食物，如动物肝、乳制品以及蛋类、蔬菜如菠菜、豌豆苗、甘薯、胡萝卜、南瓜等食物。
维生素C是水溶性抗氧化剂，有抑制血浆中脂质过氧基生成的作用，膳食中维生素C的主要来源是新鲜的蔬菜和水果、深色蔬菜和在椰菜以及柑橘、柚子、橙子、猕猴桃、枣等食物。
硒有抗癌作用。人体内有两种清除自由基的酶，这两种酶都含有硒酶，富含硒的食物有动物内脏和海产品。铜、锌、猛这三种微量元素是机体内主要的抗氧化酶——超氧化物歧化酶的必需成分。含铜的食物有坚果类、豆类、谷类和海产品，富含锌的食物牡蛎、鲱鱼、肉、蛋类、白菜、白萝卜中含锌较多，但吸收率低。黑木耳、黄花菜、核桃、莲子和松子的含锰量较高。
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