［白话文］
初元二年（公元前47年）
二月二十一日，陇西郡发生地震，损坏了城郭、房屋，被埋压去世的人很多。
四月，元帝下诏，封萧望之为关内侯，担任给事中。
［点评］
所谓给事中，因给事宫禁中而得名。每天都在元帝身边，帮元帝处理重要事务。汉元帝在萧望之被石显暗算后这样安排，是想每月初一好让萧望之以列侯的身份上朝。
元帝再次征召周堪、刘向，准备任命他们当谏大夫。弘恭、石显向元帝进言，从中作梗，元帝于是任命二人当中郎。
元帝一直非常尊重萧望之，想倚重他，让他担任丞相。弘恭、石显，与许、史两家族的兄弟，以及侍中、诸曹，都怨恨萧望之等人。
刘向于是指使他的外亲就地震灾难上书说：“地震发生，大概是针对弘恭等来的，而不是因为萧望之、周堪、刘向三个匹夫。我非常愚昧，但我认为，应该罢黜弘恭、石显，以示对于压制善良的惩罚。应该进升萧望之等，以便疏通贤者的道路。如果是这样，则天下太平的大门洞开，灾异的泉源也就阻塞了。”
奏章呈上之后，弘恭、石显怀疑是刘向干的，要求元帝准许追究其中的奸诈真相。上书人在供辞中果然承认是受刘向指使。于是逮捕刘向，囚禁于牢狱，免官，贬为平民。
［点评］
刘向虽是大儒，他曾整理过《战国策》，编过《新序》、《说苑》、《列女传》等书，可谓著作等身。但在政治斗争中却像个白痴，不懂得策略，结果打草惊蛇。
恰好萧望之的儿子散骑、中郎萧伋也上书为其父的前案呼冤。奏章交付给有关部门。
有关部门复查后上奏说：“萧望之以前被指控的罪证很明确，并不是诬告陷害。他却教唆儿子，向陛下上书，引用《诗经》上关于无罪的诗篇。有失大臣体统，不敬，请逮捕审讯。”
弘恭、石显等了解萧望之平素气节高尚，不可能接受下狱的屈辱，因此建议说：“萧望之侥幸没有牵连进前案中去，而又得赐爵位封邑，他不悔过认罪，反而满腹牢骚，教唆儿子上书，把过失推到陛下身上。自以为是陛下的师傅，无论怎么都不会治罪。如果不用监狱的痛苦压制萧望之，阻止他的怨恨，那么陛下就再也无法施厚恩于臣子了！”
元帝说：“萧太傅素来性情刚烈，怎么肯去坐牢？”
石显等人说：“人所最重视的是性命，而萧望之被指控的，不过语言上的轻罪，必定不会有什么可担忧的。”
元帝于是同意奏请。冬季，十二月，石显等把诏书封好，交给谒者，命令让萧望之亲自拆封。同时下令太常迅速调发执金吾所属车马，赶来包围萧望之住宅。
谒者到达萧宅，召萧望之。萧望之就此问他的学生鲁国人朱云，朱云是崇尚节操之士，劝萧望之自杀。
当时，萧望之仰天长叹说：“我曾经立于将相之列，而今年纪已超过六十。这么老的年纪被关进监狱，去苟且求生，岂不鄙贱？”
遂呼唤朱云说：“快把药和好，不要延长我等死的时间！”于是饮下鸠酒，自杀身死。
元帝接到报告，大为震惊。拍手说：“我本来就怀疑他不会去坐牢，果然杀了我的好师傅。”
这时，太官正呈上午餐，元帝不肯进食，泪流满面，悲哀感动了旁边的人。
于是召石显等责问，石显等承认当初判断错误，都摘掉官帽，叩头请罪，过了很久，事情才算了结。
元帝追思哀悼萧望之，不能忘情，每年四季都派使节去他坟墓前祭祀，直到自己去世。
司马光说：
元帝这位君王，太容易受欺骗而又难以醒悟了！弘恭、石显诬陷萧望之，其阴谋诡计，诚然有时候很难分辨。至于他开始怀疑萧望之不肯人狱，弘恭、石显却说必定不会出现意外，不久萧望之果然自杀，则弘恭、石显的欺诈，已经很明显了。属于中等智慧的君王，谁不情绪激动，勃然大怒，给奸邪的臣子以惩罚！而元帝则不然，虽然以痛哭流涕、不进食来哀悼师傅，却终究不能杀掉弘恭、石显，只不过使他们脱下官帽谢罪而已。如此，奸臣怎么惩治呢？这正是导致弘恭、石显肆意妄为而不再有忌惮的原因。
［点评］
汉元帝真是易欺之君，妇人之仁。说其易欺是因为其一，弘恭等人的诬术并不高明；其二，既然已知萧望之不肯就吏，却又听信弘恭等诡辩，耳根子何等之软。说其妇人之仁，是因为元帝看起来又是绝食，又是祭祀，很有人情味。作为一个普通人，这也许就够了，但作为帝王，这却远远不够。既然弘恭等人欺君已非常明显，就应该断然将其等诛杀，以儆效尤，却仅仅其等“皆免冠谢”而轻轻放过，欺君，诬陷的成本是何等之低，奸佞之徒又怎能不肆无忌惮，肆意横行？！甚矣孝元帝，本质不坏，能力太低！
萧望之这个人，他是西汉宣帝时期一个非常特殊的人物，这个人身上正邪都有，虽然班固和司马光都高度赞扬他，“望之堂堂，折而不桡，身为儒宗，有辅佐之能，近古社稷臣也”（《汉书·萧望之传》），当然这是儒家观点，他也有很多缺点，小心眼、不廉洁、睚眦必报，王夫子批评他“外矜廉洁而内贪荣宠”。如果从师傅角度来看这个人，他很不称职，搞得学生连“召致廷尉”不知道是什么意思。司马光也不要批评刘奭，真正要批评的是萧望之本人，他就是自己的掘墓人。
［华杉先生评论］
刘奭是昏君，弘恭、石显是奸臣，那么，从萧望之身上，我们又能学到什么呢？萧望之有没有错呢？行有不得，反求诸己，如果我是萧望之，我应该怎么做？理念是什么？
《孙子兵法》讲将道，讲将领的五种性格缺陷：故将有五危：必死，可杀也；必生，可虏也；忿速，可侮也；廉洁，可辱也；爱民，可烦也。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。覆军杀将，必以五危，不可不察也。
领导力，很大程度上是一种性格。反之，领导者的灾难，往往也是一种性格缺陷。
将领有五种性格缺陷，是最危险的。
一、 不怕死，一味死拼，就会被敌人所杀。
二、 贪生怕死，没有必死之心，又会被俘虏。
三、 愤怒急躁，经不起刺激，会中激将法之计，忿而出战送死。
四、 廉洁，爱惜名誉，经不起污辱，会为了维护自己的名誉，洗清别人泼自己身上的脏水，而不顾性命出战，中计。
五、 爱护平民，也会被人利用，或让他为掩护平民而烦劳，或驱使百姓为炮灰，让他不忍作战，而敌人就藏在里面。
这五种性格缺陷，都是将领的过错，用兵的灾害。军队覆灭，将领身死，都是由于这五种危险造成的，不可不警惕！
萧望之不是说他备位将相吗？他就应该知道将道，他就死在性格缺陷上，一是“必死，可杀也。”弘恭、石显知道他必死，果然就利用这一点杀了他，他完全按对方写的剧本走的。
第二个是根源，就是“廉洁，可辱也。”萧望之的原话：“吾尝备位将相，年愈六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙夫！”这就是太爱惜自己的羽毛，太爱惜自己的形象。这不是生存智慧。想当年，萧何因为形象太好，为刘邦所忌惮，他就故意让家人违法乱纪，抢夺民田，让告他状的奏章送到皇上哪儿去，让皇上看到萧何也不是什么好东西，求得自己的安全。
萧望之不是萧何，对于他来说，人格比生命还重要。但是，他既然是国家股肱大臣，为什么不能活下来，和弘恭、石显斗争呢？他的死，也是对自己不负责任，对家庭不负责任，对朝廷不负责任，对他的皇上徒弟不负责任。
都是性格决定命运，天大智慧和本事，也突破不了自己性格的天花板。就像刘奭，他贵为皇帝，有生杀予夺的大权，但是，他却有一个巨大的和帝位不相称的性格弱点——懦弱。他不杀弘恭、石显，不是智力问题，不是不知道自己被骗了，而是懦弱，把这两个称心称手的人再杀了，一大堆事我还得重新安排，这巨大的责任让他恐惧，他也就假装糊涂，接受他们的辩解了。
