所谓关系，就是事物之间相互作用、相互影响的一种状态，如何处理好人体与自然以及人体自身的关系并把这种关系调整到最佳状态，中医引入了五行这个理论。一说到五行，一般人都知道是指金木水火土，如果把五行理解为构成大自然的五种物质、五种元素、五种材料，那就把五行误解为五材了。那要怎么理解五行的涵义呢？
“五行”一词，最早出现在《尚书·甘誓》：“有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命”。这里的“五行”就是指金木水火土泛称天象。意思是，有扈氏陵虐侮慢上天，怠惰弃废天地人之正道，我们是奉行上天讨伐他们的。《白虎通义·五行》说：“五行者，谓金、木、水、火、土也。言行者，欲言为天行气之义也。”意思是说，五行就是金木水火土，就是在自然界中运行的五种气。
古人把自然的气怎么归纳成五种运行状态？司马迁《史记》有这样的话：“皇帝考定星历，建立五行。”华夏大地位居北半球，晚上眼望天空就会看到北斗星，当北斗星的斗柄指着东方的时候，俯察地理是春季。春天万物萌发，一派舒展之象，就用木来代表这种现象；夏天，植物更是层层叠叠地往上长，具有像火一样炎上的特征；秋天，肃杀之气渐生，植物开始收敛，而金有这样的特性；冬天，天寒地冻，万物处于冬眠状态，水具有寒凉滋润向下闭藏的性质。因此，凡具有生长升发条达舒畅的气均归属于木，具有温热升腾的气均归属于火，具有承载生化受纳的气均归属于土，具有清洁肃降收敛的气均归属于金，具有寒凉滋润向下运行的气均归属于水。
五行以及它们之间的运行规律，古人用相生相克来表示（限于篇幅，此中原理不展开），万事万物之间的相生相克、相辅相佐而达到一种平衡，以致使万物生生不息。人是大自然一分子，一样适用五行的运行规律。《黄帝内经·灵枢·阴阳二十五人》说：“天地之间，六合之内，不离于五，人亦应之”，天地之间，宇宙之内，一切事物的变化，都离不开木、火、土、金、水五行，人也是这样的。《黄帝内经·素问·阴阳应象大论》说：“天有四时五行，以生长收藏，以生寒暑燥湿风”，自然界的四季变化，体现着春生夏长秋收冬藏的季节特征；自然界五种气的运动，产生了寒暑燥湿风的气候变化。这木火土金水五行而产生的寒暑燥湿风五气，时时刻刻影响着人体。此外，更多的自然现象也都与人体构成复杂的关系：如：自然界东南中西北的五方、春夏长夏秋冬的五季、青赤黄白黑的五色、酸苦甘辛咸的五味、角徵宫商羽的五音，都影响人体脏腑气机的升降出入和情绪的忧思悲恐惊。除了人与自然界的关系，人体自身的五脏六腑的生理功能与相互关系也是及其复杂。
为了处理好这里里外外方方面面的复杂问题，古人归纳并采用了五行这个方法，只要遵循五行运行的法则，把方方面面的矛盾问题，都处理于平衡状态，那么人就可以与大自然和谐地生活，自身也会处于健康状态。如：按照春生夏长秋收冬藏来安排自己的起居，以使自己的身体与自然的节律合拍；按照五味五色五气来调整身体状态，使之食饮有节，气味和合以补养精气；按照五音五志来调整自己的情绪，使之怒而不郁，喜而不狂，思而不滞，悲而不伤，恐而不惊。
简单的方法能处理复杂的关系，这就是古人把自然界的气，按照木火土金水的特性进行五行归类，并描绘其之间的相互关系和运动形式，并根据天人合一的观点，将其运用到养生治病上来的一种智慧。
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