环境变量（enviroment variables）一般是值得在操作系统中用来指定操作系统运行环境的一些参数，比如：临时文件夹和系统文件夹位置等等。
环境变量是在操作系统中一个具有特定名字的对象，它包含了一个或者多个应用程序所将使用到的信息。例如：Windows和DOS操作系统中的path环境变量，当要求系统运行一个程序而没有告诉它程序所在的完整路径时，系统除了在当前目录下寻找此程序外，还应该到path中指定的路径去找。
环境变量的主要作用：
设置参数
环境变量相当于给系统或用户应用程序设置的一些参数，具体起什么作用这当然和具体的环境变量相关。比如path，是告诉系统，当要求系统运行一个程序而没有告诉它程序所在的完整路径时，系统除了在当前目录下面寻找此程序外，还应到哪些目录下去寻找；再如tc或vc++中，set include=path1;path2; 是告诉编译程序到哪里去找.h类型的文件；当然不仅仅是指定什么路径，还有其它的作用的，如set dircmd=/4 设置一个环境变量的作用是在使用dir命令时会把/4作为缺省的参数添加到你的dir命令之后，就像你的每个命令都加了/4参数，它实际上是给命令解释程序command设置的一个环境变量，并且是给dir这个内部命令设置的。
软件共用
很多开发者会在自己的计算机上安装双系统，例如C盘安装Windows XP，D盘安装Windows 7。可是某些软件往往只在Windows XP系统中安装，Windows 7系统中是无法正常使用的，比较麻烦却有效的方法是再安装一遍。当我们了解了环境变量中的用途后就可以很好解决双系统的软件共用问题。
系统运行
为什么在Windows XP中安装了的软件在Windows 7下无法运行呢(绿色软件除外)?原因是安装软件时往往须要向系统目录中复制某些文件，而使用另外一个系统时会由于缺少这些文件而无法运行。因此，我们可以通过设置环境变量的方法来解决这个问题。
