贾宝玉爱林黛玉，他和薛宝钗之间更多的是亲昵之情，如同对宝钗的称呼——宝姐姐——一样，几乎没有什么男女之情，但是最终他还是娶了宝钗。
黛玉自尽了，宝玉回到贾府之后，面对这一打击，只有默默的伤感，在潇湘馆门前凭吊。当年的“凤尾森森，龙吟细细”，如今的“落叶萧萧，寒烟漠漠”。物是人非，无语泪双流。贾府的当权人物“王”夫人，将客居自己家中的家道衰落的亲妹妹——薛姨妈——的女儿薛宝钗许配给宝玉，为的是一举两得。在贾母的默许下，大肆操办了婚事，为的是冲冲喜。另一方面，王夫人的得力助手内侄女王熙凤因为家内家外惹事，险些引来大祸，殃及全家，最终矢宠，被丈夫贾琏休妻，落得个不如丫头的地位。王夫人继续一个得力助手接替凤姐。宝钗成为宝二奶奶后就是最佳的人选，特别是她也曾经治理过大官员，小试身手。
袭人等一系列怡红院的丫头在宝玉外出，贾府遭遇第一次风波时都先后被遣返回家，宝玉身边只剩下一妻一妾：宝钗、麝月。
宝钗得不到宝玉的心，每日只是操持家务，但是她作为一个有文化的女人，和只是一味爱财爱势，徒行虚荣热闹的凤姐不同，她还有自己的感情需求。同时，薛家衰败，使得她更要靠贾家这棵大树，以图重振家业。但是她的哥哥薛蟠不争气，又出了官司。贾家害怕受到连累，不愿出手相助。紧接着宝玉丢了玉，神志不清，宝钗等于是在守活寡。
宝钗面对王夫人、贾母、贾宝玉以及自己的母亲与哥哥、妹妹，陷于一个大漩涡之中。甚至想要讨好贾母与王夫人，同时也为自己不能生育（实际是与宝玉没有夫妻生活，有苦难言）找出路，要把自己的妹妹宝琴许配给宝玉作二房。
最终，宝钗和获罪的贾家全家老小一起流落，先是和宝玉一起入狱，后来得到袭人蒋玉函夫妇的救助，免去流落街头之苦，混得一口饭吃。宝玉在大雪之夜离家出走，悬崖撒手，宝钗也终于不知所终。留得片白茫茫大地（雪——薛）真干净！
