Linux最早由Linus Benedict Torvalds在1991年开始编写。 Linux的发行版本大体可以分为两类，一类是商业公司维护的发行版本，以著名的Redhat（RHEL）为代表；一类是社区组织维护的发行版本，以Debian为代表。
1、Redhat，应称为Redhat系列，包括RHEL(Redhat Enterprise Linux，为收费版本)、Fedora Core(由Redhat桌面版本发展而来，免费)、CentOS(RHEL的社区克隆版本，免费)。Redhat可以说是在国内使用最多的Linux版本，甚至有人将Redhat等同于Linux。这个版本的特点就是使用人数多，资源多，而且网上的许多Linux教程也都以Redhat为例进行讲解。
Redhat系列的包管理方式采用的是基于RPM包的YUM包管理方式，包分发方式是编译好的二进制文件。稳定性方面RHEL和CentOS的稳定性非常好，适合于服务器使用，但是Fedora Core的稳定性较差，最好只用于桌面应用。
如果你需要一个比较稳定的服务器系统，而且你不喜欢各种Linux的配置，那么你可以选择CentOS，在安装完成后经过简单的配置就能非常稳定地运行了；
2、 Debian，或者称Debian系列，包括Debian和Ubuntu等。Debian是社区类Linux的典范，也最遵循GNU规范。Debian分为三个分支： stable, testing和unstable。其中，unstable为最新的测试版本，有相对较多的bug，适合桌面用户。testing的版本都经过测试，相对较为稳定。而stable一般只用于服务器，软件包大都比较过时，但是稳定和安全性都很高。Debian最具特色的是apt-get/dpkg包管理方式。
3、 Ubuntu严格来说不能算一个独立的发行版本，Ubuntu是基于Debian的unstable版本加强而来，可以说Ubuntu是一个拥有Debian所有的优点，以及自己所加强的优点的近乎完美的Linux桌面系统。根据选择的桌面系统不同，有三个版本可供选择，基于Gnome的Ubuntu，基于KDE的Kubuntu以及基于Xfc的Xubuntu。特点是界面非常友好，容易上手，对硬件的支持非常全面，是最适合做桌面系统的Linux发行版本。
如果你不需要自己进行定制，不想在系统上浪费太多时间，那么你可以根据自己的爱好在ubuntu、kubuntu以及xubuntu中选一款吧，三者的区别仅仅是桌面程序的不一样。
4、 Gentoo，Gentoo是Linux最年轻的发行版本，因此也吸取之前的发行版本的优点，这也是Gentoo被称为最完美的Linux发行版本的原因之一。Gentoo最初由DanielRobbins（FreeBSD的开发者之一）创建，由于开发者对FreeBSD的熟识，所以Gentoo拥有媲美FreeBSD的广受美誉的ports系统——Portage包管理系统。不同于APT和YUM等二进制文件分发的包管理系统，Portage是基于源代码分发的，必须编译后才能运行，对于大型软件而言比较慢，不过正因为所有软件都是在本地机器编译的，在经过各种定制的编译参数优化后，能将机器的硬件性能发挥到极致。Gentoo是所有Linux发行版本里安装最复杂的，但是又是安装完成后最便于管理的版本，也是在相同硬件环境下运行最快的版本。
如果你需要一个桌面系统，而且还想非常灵活的定制自己的Linux系统，那么你完全可以选择Gentoo。
5、 FreeBSD，FreeBSD并不是一个Linux系统，但FreeBSD与Linux支持的硬件环境比较一致，采用的软件也比较类似，用户也有许多重合。所以可以将FreeBSD视为一个Linux版本来比较。FreeBSD拥有两个分支：stable和current。其中，stable是稳定版，而current则是添加了新技术的测试版。
FreeBSD采用Ports包管理系统，与Gentoo类似，基于源代码分发，必须在本地机器编后后才能运行，但是Ports系统没有Portage系统使用简便，使用起来稍微复杂一些。FreeBSD的最大特点就是稳定和高效，是作为服务器操作系统的最佳选择，但对硬件的支持没有Linux完备，所以并不适合作为桌面系统。
如果你需要的是一个非常非常稳定的服务器系统，那么你的唯一选择就是FreeBSD。