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《觉醒》1899年发表之后，有好几十年遭受谴责，圣路易斯等地的图书馆甚至把它列为禁书。它从上世纪50年代开始受到重视，如今已是经典美国文学作品，并已改编成歌剧演唱。有人指出，《觉醒》的作者凯特·肖邦，作为一名女作家，甚至走在了与她同时代的许多男作家的前面。例如，她不但不像福楼拜那样谴责《包法利夫人》中的爱玛，还歌颂自己的主人公埃德娜。另外，她毫无顾忌地把妻子不忠实丈夫描写成一件美好的事情，在这方面她走在了劳伦斯的前面。
就创作艺术而言，本书从一开始就被认为是上乘之作。例如本书发表之后，很不喜欢这本书内容的文学评论家C.L.Deyo就说这本书的确是伤心，的确是疯狂，的确是坏，但是的确是，全是顶峰的艺术。20世纪50年代，著名学者Brooks说许多多产作家一辈子写的东西还不如这本完美的小书(one small perfect book that mattered more than the whole life-work of many a prolific writer)。
故事开始于19世纪末的格兰德岛，这里是附近新奥尔良富有的法国后裔喜欢的避暑胜地。故事的女主人公埃德娜·庞德烈正和丈夫雷昂斯以及2个孩子在这里度假，他们就住在勒布朗太太专门给度假的人们提供的小别墅里。虽然丈夫对她很好，但是由于工作繁忙，经常没有时间陪她，这让埃德娜有机会和一个传统的贤妻良母型的阿黛尔·拉蒂诺尔以及勒布朗太太的儿子罗伯特·勒布朗经常相处。通过与阿黛尔的交往，埃德娜从她身上学到了种种自由表达情感的方式，这让她从过去那种谨慎的行为与受压抑的感情和欲望中解放出来。罗伯特从青少年时候开始都会在每年夏天选择一个不同的女性作为密友，小说发生的这个夏天他选择了埃德娜。两人经常一起到海边散步、聊天，看阿黛尔做针线活，随着时间的推移，两人单纯的关系开始有了微妙的变化，罗伯特的关心在埃德娜心中激起了久被压抑的性欲。埃德娜变得比任何时候都有活力了，她还学会了游泳，她开始意识到自己的独立和性需求。两人去教堂做礼拜可以说是双方感情的最高点，在此之后，罗伯特意识到这段感情的不可能，就突然离开去了墨西哥，以避免进一步发展。
失去罗伯特的埃德娜失魂落魄，度假结束回到新奥尔良后，她开始沉浸在绘画中，抛弃了所有该负的社会责任，甚至取消了婚后保持了六年之久的周二下午待客的传统。她在这种反叛的过程中，感到日益的快乐。丈夫觉察到了妻子的变化，向家庭医生芒代勒求救，后者利用到庞德烈家吃饭的机会观察埃德娜，发现了她的变化，他怀疑埃德娜有了婚外恋，但他向雷昂斯隐瞒了这一点，相反，他建议雷昂斯对埃德娜采取顺其自然的态度。听从医生的建议，雷昂斯在去纽约出差时把埃德娜一个人留在了家里，同时孩子也让祖母接走。埃德娜彻底放弃了过去的生活方式，她搬进了一所小房子居住，并且宣称自己是独立的。她天气好的时候画画，不好的时候就拜访一个在格兰德度假认识的钢琴家莱兹小姐，后者在某种程度上可以说是埃德娜和罗伯特旧情未忘的纽带。在这期间，埃德娜与一个叫阿尔塞·阿罗宾的人有染，在两人的关系中，却丝毫没有爱的成分。她一方面渴望罗伯特的爱，另外一方面继续放纵着自己的性欲，但是在和阿尔塞的关系中，埃德娜始终牢牢地控制着整个事情的发展，她是独立的。
难忘旧情的罗伯特回到了新奥尔良，第一次向埃德娜坦言对她的爱，这让埃德娜重新点燃了对他的爱。她向罗伯特解释自己不属于任何人，她可以和罗伯特在一起，而不需要丈夫的同意，这让罗伯特感到很奇怪。看望阿黛尔回家的路上，芒代勒医生诚恳地向埃德娜发出邀请，如果有问题可以找他。回到家后，本来等她的罗伯特走了，留下了一个字条：我爱你。因为爱你，所以我以后再也不能这样做了。埃德娜瘫倒在沙发上，坐了一夜。她发现就连罗伯特也无法理解她，丈夫也不能，她是孩子的囚徒。她来到格兰德岛，这个让她最初觉醒的地方，在大海温柔的拥抱中，她得到了解脱，永远地 逃离了孤独。她选择了自杀
