公元前6世纪左右，在地中海东岸小亚细亚地区的西南海岸，有一座繁荣的港口城市，叫米利都，那里地居东西方往来的交通要道，是古希腊手工业、航海业和文化中心。商贸的往来使米利都与其他城邦联系密切，许多米利都人都尊重新的观念，因此该城邦成为了诞生新观点的完美土壤。
泰勒斯出生于一个贵族家庭，从小受到良好的家庭教育。早年的泰勒斯是一个商人，曾到访过许多东方国家，丰富广博的商旅阅历使泰勒斯拥有了开阔的眼界，不仅在哲学方面有卓越建树，在数学、天文学等方面同样做出了功不可没的贡献，他提出的理论、定理一直沿用至今。
有一年春天，泰勒斯来到埃及，人们为了试探一下他的能力，给他出了一个难题：“你能测量一下金字塔的高度吗？”泰勒斯镇定自若，说：“可以，不过我有一个条件，法老必须到场。”法老如约而至，许多埃及百姓也来到金字塔周围观看。泰勒斯走到金字塔边，太阳出来时，将他的身影投射在地面，泰勒斯做着记号，当影子的长度和他的身高一致时，泰勒斯即刻派人丈量此时金字塔的投影长度，这也就计算出了金字塔的高度。泰勒斯向法老介绍了计算的原理，其实也就是今天我们所学的“相似三角形”的定理。泰勒斯将几何学从具象变成抽象的研究对象，为后来毕达哥拉斯创立理性的数学奠定了基础。
在哲学上，泰勒斯提出两个在哲学史上影响深远的重要观点：“水是万物的本源”和“万物有灵”。据亚里士多德《形而上学》中记载，泰勒斯之所以得出“水生万物，万物复归于水”的观点，是因为他观察到万物都以湿的东西为养料，热本身也是从湿气中产生，靠湿气维持；另一方面万物的种子都有潮湿的本性，水是潮湿本性的来源，由此得出“水是万物本源”的观点；我们今天来看泰勒斯的这种观点，显然只是一种朴素唯物论点，今天的科学告诉我们微观世界的粒子远非“水”所能比拟，但泰勒斯提出问题和解决问题的思维方式，则具有明显的哲学思维特征，在此之前人们一直沉浸在诸如“神造世界”等的幻想的依托中，因此泰勒斯是西方哲学史上第一位公认的哲学家。
泰勒斯曾经用磁石和琥珀做实验，他发现，磁石和琥珀对其他物质有吸引力，由此得出万物具有生命力（即“万物有灵”）的观点，他认为即便是一块生硬的石头，毫无生气，也是有灵魂蕴含其中的。此种观点，对后来斯多葛学派的哲学发展产生了重要影响。
泰勒斯终身未婚，却有两个著名的学生：阿那克西曼德和阿那克西美尼，师生三人一起组成了哲学史上的第一个哲学派别“米利都学派”，米利都学派开创了理性思维，标志着人类开始依据观测事实得出结论，结束了用希腊神话解释世界的时代。阿那克西曼德认为“无定”是生成万物的本原，“无定”包含两个过程：“生成”和“消亡”，核心思想是“一些事物的生成，必然伴随一些事物的消亡”，体现了古希腊人许环往复的因果观念；同时有史料记载，世界上第一张地图，也是阿那克西曼德绘制的。阿那克西美尼认为“气”是万物的本原，气稀疏为火，凝聚则为水、土等物质，凝聚火稀疏依据“气”的冷热性质发生变化。
早期的古希腊哲学家思考自然，关注的焦点都是构成世界的本原，认为只有单纯的、统一的、永恒不变的对象才是真实的存在，除了我们上面介绍的米利都学派认为世界的本原是“水”、“无定”、“气”等等学说以外，还有“火本学说”、“数本学说”等等，那么这些学说又将会是哪些哲学家所提出，并对后世哲学界产生重大影响的呢？我们将在下一期继续为大家讲述，西方哲学故事会（三）艾菲斯学派和毕达哥拉斯学派思想解读。
