作者：清代 香草馆主人  程芎

且说蒋爷见房门开处奔进一个大汉，直扑炕上，举刀就剁，“嘣”的一声，方才知道没有砍着人呢! 不住的满炕摸索，哪里有个影儿? 刚热回身转来，不防蒋爷早巳跳下桌子，拿着钢刺蹲在地上。待他举步，把钢刺一拦，咕咚绊倒在地。当啷啷一声，把口钢刀跌掉了。见他爬起来，口内咕哝道:“甚么物件，绊着我栽了一跤?”说罢，哈着腰从地上找刀，哪知蒋爷早已捡了过去，闪身在桌子底下，瞅着他这般情景，是没有一点夜眼的，一发好了，又见他那边找了一会没找着，复找到这边来了。不防嘭的一声，把个脑袋在桌子角上碰了一下，不由失声道:“哎呀!”这一声还没有叫完，脚下早有物件把他一拢，站不住，哧的一声栽下了，复又爬起来，连连惊诧道：这件事儿有些不好，怎么没有人?莫不碰着了鬼了?”想至此，觉得有些古怪，头发根儿扎煞，往外就跑。蒋爷却从桌儿底下钻出来了，从背后将他两腿一抓，用力一拽，他就往前一磕，哧哒复又栽倒。正待要喊，早被蒋爷踏住背心，把冷森森的钢刺在他脖子上一搁，低低喝道:“你嚷，我就把你杀了!” 那人不敢再喊，即忙解下他的带子背剪了二臂，撕他一块衣襟塞住了口，提起来往炕上一丢说道:“你等等儿罢，少时有你伙计进来放你咧。”说罢，提着利刃，闭上门，插上门，推开窗户窜出去，上了屋。且到前面探探动静。

来至外边，听得西间屋里有人说话的声气:就将身躯一伏，只听得一人说:“大哥，掌柜的去了半天不出来，难道那个病鬼还没有结果下呢?” 那一个说:“ 兄弟，别是掌柜今儿多喝了点酒醉了往里睡觉去咧。这注财咱们发了罢，你同我去帮帮忙儿 。”这一个说:“大哥，我可不能。你也知道，我没有胆量的。我瞧着你们杀人，我还唬得发抖呢! ”那一个说: “你不去吗?可要分东西。”这个说:“你做的事我怎好分着你的?只要我在掌柜的面前不说起，你却日请我个东道就是了。”那个说:“是咧，我就去下手了。”说罢·拿着刀往后边跑去，蒋爷也在上面跟下来，就在窗户外一伏，可巧那个人已将房门撬开，挨身进来，‘轻轻蹑足潜踪至炕前，用手一按，举刀一扎，听得炕上扑哧扑哧几声 ，明知掌柜的没了命了，暗道:“好小子，我送你们一路去!”往里一窜，闪至那人身后。那人正爬在炕沿上找东西。猛可的被蒋爷夹背领一把抓住，不由的一回头，嗓子上已然着了一刀，再将他一拉，噗通，业已翻下炕来躺在地上，也是没了命了、蒋爷结果了两个恶绒，把刀撇在地上那个死尸左边，他的用意倘然明天有地方官下来相验，炕上的明是挟仇被杀，地下的显系畏罪自刎，不必另缉凶手，可不是省了多少事咧。当下捡了自己包裹，佩好钢刺，由窗户出杭子，窜身上屋，纵下街来，连那匹马也是不要的了。一气跑了三里多路，猛见前面有座古刹，从侧首望去，后身墙壁已是坍塌不堪，及至山门口一看，却是虚掩着两扇破门，不由心下一忖，暗道:“且到里边歇息，天明了再走罢。”便把山门推开，挨身江去，重又关上。一眼瞧去，西边廊下坐着一个妇人，年纪不上三旬，却有几分姿色，怀中抱着一个六七岁的孩子，已然睡着。那妇人不住抽抽噎噎的啼哭。蒋爷心中纳闷，若待上前问个明白，又一转念，她是年轻的妇女，夤夜接谈有些不便，还是假装没瞧见的好。上殿内去睡觉罢，明天还要赶路呢! 定了主意，进得殿来，就将佛殿柜上灰尘一掸，纵在佛柜上面。一歪身躯，枕着包裹睡了。

你道那个妇人是谁？乃是前村崔家庄崔员外的娘子。这崔员外名叫崔毅，从幼读书。以后学成一手好拳捧。他的庄子邻近青龙山飞泉岭，是个强盗出没的去处。所以庄丁们也会些拿刀弄棍，作个防范。他老子业已去世，单有个继母过氏，原是再醮妇人，因为崔老儿有了年纪，人家闺女不肯给他，所以将就娶下，还有个前夫所生的儿子，名唤獾儿带了来，俗名唤做油瓶。进门时不过十二三岁，以后长大了有些贼头贼脑，不肯习正，不时的在外闯祸。崔老儿看不过，未免要说些言语，哪知过氏原是不良之妇，一味护短，倒弄得老夫妻时常反目。崔老儿哪里受得许多？一气身亡。

自从老儿去世，家业却归崔毅掌管，过氏气不甘服，往往招着媳妇张氏怄气。张氏气不过，告诉丈夫。那崔毅是个直性汉子，虽然知道母亲不是，总碍着尊卑之分，只得吩咐妻子好好奉承婆婆，万事不可执拗。家庭之内，和气为是。崔娘子是个贤德之人，听了丈夫教导她这番言语，以后再也不敢多说。任凭婆婆怎样骂她，‘她只是忍气吞声的顺受，不意一日，忽有个卖卜先生陈春晖要见员外，家童进来通报，崔员外吩咐请进来，家童领命将陈先生请进。他们原是熟识朋友，见面时也不用什么客套，无非执手逊坐而巳。家童泡上茶来，陈先生一壁喝着，一壁叙了几句寒喧，便吞吞吐吐搭仙着说道 :“崔员外，你可知老汉的来意么？”崔员外道:“先生不说，我哪里知道呢!”陈先生道:“不为别的，只因今日早上来了青龙山的张寨主，他叫老汉占了挂。”崔员外道:“他占的甚么事情呢?”陈先生说:“他问的是件军国大事，却得了个大吉之卦。”崔员外道:“他是个不服王法的山贼，管什么军国大事!”陈先生说:“员外，你还不知道。他虽是个山贼，倒是个忠义之人。”员外道：““胡说! ” 陈先生道:如今附了襄阳王，共图大事，又得了王爷旨意，在四路里招纳英雄好汉，附保王爷。但等举兵以为外应。久慕员外深通韬略，武艺高强，意欲聘请上山。将来事成之后，不失封侯之位。” 崔员外听了陈春晖一番言语，气得他怒发冲冠，跳起身来劈面唾了一口道：呸! 老贼还不快些住口，俺乃书礼传家，清白良民，岂肯从贼 ! 你敢与强徒前来做说客，在俺跟前胡言乱道，若不看你年迈，把你一拳打死方息此忿 ! ”陈先生见他翻了脸，不敢措词。正待要溜，又听见喝道:“庄丁们，快快与我赶出，以后不准他上门，再来时敲断他的股拐!”庄丁们一声答应，把他连拉带操地推出去了。

这里，崔员外又好气又好笑。不意陈春晖老儿不死心，倒反从起贼来，真真可笑他，，但知在家里笑骂子他，以为下这逐客之令便算无事了。不想，至次日黎明，庄丁前去开门，一手拨门，一手把门往怀里一带，但听噗通一声，从上头掉下一宗东西来，滴溜溜的在地上一滚。连忙住下着，却是血淋淋的一个脑袋。这一唬非同小可，也不暇细视，撒腿往里就跑，扯直了嗓子乱嚷道:“了不得了!了不得了员外快来呀!”被他这一嚷，合寨都起来了，员外忙问道:“甚么事，这等大呼小怪的!”庄丁道:“员外，不好了，刚才开出门去，不知哪里掉一个脑袋下来了。”员外一听，吃惊不小，急忙跑到外边，一看，果有一颗首级在门限之内。细细一认，不是别人，就是卖卜先生陈春晖。不知被何人害了，把个首级扔到家里来。再往门外一望，还有一副无头尸骸倒在旁边。只急得他搓手顿足，没了主意。正是:闭门家里坐，祸从天上来了。倘然惊动了乡邻地保，为到官里去，人命关天，案情重大，岂是当耍的么!左思右想了一会子，想出一个主意来，幸亏时候尚早，没人瞧见，把他悄悄地埋了，那就可以免了这场飞来横祸。便吩咐庄了们道:“你们快些把这个尸首抬住后边院子里埋下，门外那些血迹打扫干净，我重重有赏。快些，快些 !”众庄丁慌忙抬尸的抬尸，打扫的打扫，人多手众，顷刻问收拾得干干净净。崔员外即便称出许多银子赏给了众人。回到书房，虽然灭了痕迹，然而做下虚心事少，总有些坐立不宁，不住地踱来踱去，心中纳闷。暗忖:“那个陈春晖昨晚还是好好的，被俺赶了出丢，不知被何人杀害，却来移祸害我!”想了多时，猛然省悟道:沐“哦!是了，他原是强徒指使前来说我入伙，见俺决意不从，就将他杀了，诚心害我，一定是这个意思。哎，强盗呀强盗，你纵然施下毒计，也奈何我崔某不得。”他只知瞒了外人就可免祸，哪里知道早触动了恶妇过氏的歹意来，她见闹下此事，顿起不良之念，悄悄地唤过獾儿来，母子二人商议一番，又教导了许多言语，獾儿出去了不多时，就有地保衙役吹吹喝喝的进了庄来。众庄丁慌忙进内报说:“县太爷到!”崔员外一听就是一怔，心下早已明白，大约那事儿发作了，不由的暗暗着急，没奈何。换上衣冠出来迎接，哪知太爷一见，就叫差役锁了，然后押着獾儿到后院起出尸首，遂带仵作验过，用棺木盛敛，实系一刀杀死，并无别伤。太爷吩咐:“尸首抬到外边特尸亲认领，把凶徒崔毅，原告崔獾儿带回衙署听审。”手下人一声答应，太爷起轿，打道出庄去了。

这恶妇在媳妇面前装出些许假意，故作惊慌之状。可怜崔娘子在内里不明不白，哪里知道有许多好谋恶计呢 !听说丈夫锁了去，只唬得心惊胆战，止不住落下泪来。正在着急为难，忽见獾儿从外面进来，便道:“嫂嫂，我刚从县前回来，打听得哥哥下落，我告诉你，你别唬坏了。”张氏急问道：“怎样了?”獾儿便把怎样审问，怎样用刑，可怜哥哥熬刑不过，已然招承了，就把自己出首的情隐瞒起来不说。崔氏听说丈夫招承，便呜呜咽咽地哭起来了。獾儿连忙说道：“嫂嫂，你也不用哭，我明天多带些银两前去打点打点，再听信息罢。”说着一溜一也出去了，停了一会，只见恶妇进来，把软帘一掀，她见媳妇哭的泪人儿一般，便道：“好媳妇儿，你哭什么! 这也是前生冤孽，命该如此。还要看在小孙儿面上，放开些，自己身子也是要紧的。”崔娘子只得应诺。恶妇又用好言安慰了一番，也就出去了。从此以后，他母子二人不时的进来解劝。獾儿还带些嬉嬉笑笑，揉眉挤眼的杂些游语，又加婆婆对她说:“你丈夫是没有生还了，但等秋后京详一转，就要处决的了。你也别只管哭，自己拿点主意出来，商量商量。媳妇待我一向是又孝又和气，我是怎舍得你守着寡呢! 况你年纪还轻，又长得齐整，倒怕没有好对头么。但是一件，咱们不是没门楣的人家，然将你另行改嫁出去，怕有些下不来，我总给你想个两全的法子。”张氏听了这番言语，气得她两眼发直，又奈她是婆婆，不好怎样，只得回说:“婆婆何出此言?你媳妇颇知三从四德，甚么改嫁不改嫁，这样没廉耻的话儿休要提起。”说着又哭起来了。那恶妇听了“没廉耻”三字，登时把脸一沉，睹气往外就走。这里张氏哭个不了，又有那个不识时务的恶小子走进来，花嘴花脸，油腔滑调的近前劝慰。张氏一见，气上加气，忍不住把他骂了一顿。他见嫂嫂发怒，自讨没趣，只得溜之乎也。

忽一日，合当奸谋败露。有一小丫头名唤春莺，原是服侍崔娘子的。往厨下取水，打从老安人窗外走过，听得里面悄语低言，她便煞住脚步。细细一听，只听得灌儿说道：“你老人家真真好算计哪里如今把他害了，撇下这副家财，咱们娘儿两个受用不尽咧。”又听老安人道:“说便这么说，好儿子，还亏你有胆量呀。不是你当堂咬定了他，怕没有那么快的定案呢!”獾儿又道:“妈，儿子还有件事儿总要你老人家费心费心才好。”老安人道:“甚么事呀!”獾儿道:“为的就是嫂嫂。咱们怎样的把言语打动她，她总是斩钉截铁似的，没有一点儿活动，怎样的叫她回过心来才好呢?”恶妇道:“你不提她倒也罢了。提起她来好叫老娘生气!自那日我好意同她商量商量，她倒和为娘挑眼，你道气不气?不看好儿子一向爱上了她，早已的一并害了，也落得个斩草除根呢! 如今是说不得了，为娘有个道理在此，就是今夜待她睡了，你带着刀子撬门进去，她肯顺顺溜溜从下了，那可不必说。倘是不从呢，即便持刀威唬，谅她妇人家有多大胆子?只要到了手下回好说了。”这恶小子一听，只喜得手舞足蹈，搔耳抓腮，连连点头道;“妈，你儿子若不劳你老人家教导，哪里想得出这么好的法子呢!令夜管得成就了。”但知在内商量下伤天害理之事，岂知窗外有耳。大凡丫头，无论伶俐不伶俐，这搬嘴学舌是她们的本分，虽极糊涂的，别的能为一些没有，单单的搬是非是没有一个不精明的。当下听得多少言语，她便水也不取了，一气跑到张氏屋里，一五一十的说了一遍。张氏一听，倒抽了一口凉气，惊得半响无言，暗忖:“他们真个用强，那时怎了?不如自己寻个自尽，纵死也还落得干净”。把心一横，定了个主意，只是眼睁睁瞅着七岁孩少儿在跟前，会说会笑，不觉的把心又软下了。寻思一会儿，猛然想出个计策来，幸喜母家离的不远，趁着黄昏人静，逃往母家再作道理，事不宜迟了。便携了孩儿悄悄地开了后门，上得街来，又是着急又是害怕。着急的是恐被知觉，后面追来；害伯的是黑夜之间遇着歹人。可怜她弓弯瘦削，虽路上有些微微月夜，总是昏暗之中，又搀着孩儿，如何走得快呢! 也顾不得了，没命的往前跑。行不上二里多路，那小孩子不肯走，要哭了。自己也实实的走不动了。望着前面影影绰绰有个所在，及至近前细看，是座破庙。她就进去里边，以为没人知晓，躲过一夜，天明再走。在廊下席地而坐，搂着孩儿未免悲伤，妇人家躲在破庙中不由地胆怯、心虚、害怕起来，直至听得当当的打过二更，正在悲切之际，可巧的蒋爷进来，当时唬了一跳，及见蒋爷一径上殿，方知也是路过借宿，这才放心。无奈夜深时更觉春风料峭，透体生寒，把个小孩子冷得禁不住哇哇地哭起来了。

这里蒋爷早被他惊醒，听得小儿啼哭，再也睡不着，暗想：“这个妇人是什么人呢？”见她神色惨诅，大约有什么含冤负屈之事，倒要前去问问。便一个骨噜爬起来。跳下佛柜走出殿来。在台阶上站住，开言问道:“敢间大嫂，贵处哪里?你是妇道家，为何夤夜间栖身古庙呢?必有什么苦衷，何不说出夹听听，或能为力也未可知。”那妇人一听，连忙站起来，一壁拭泪，一壁把那些始末根由述了一遍。蒋爷听罢，连连叹息道:“不想你丈夫遭此奇冤，家庭之内又遇此变，真是福无双至，祸不单行了! 这宗事我想来务必要缉着凶手，你丈夫方可出罪。我明天给你到那边打听打听就是了。”崔娘子听了连声道谢。此时小儿听着人讲话也就不哭了。蒋爷正待回身，忽听山门“呀”的一响，黑影进来一个人来。蒋爷连忙闪身，在柱子背后偷瞧，见他晃着脑袋，东一看西一望。忽然直奔西廊，口内不住地叫道:“好嫂子，好嫂子，你倒躲在这块儿呢! 我哪一处没有找到，快快随我回去:”说罢凑至跟前，伸手就要来拉。急得崔娘子身躯尽往后缩，口中骂道:“你这无耻的东西，谁要你管! 你还不走，我要喊起来了!”那人道：“嫂子，我对你直说了罢，横竖你也是个明白人，不用多讲，若是从了，咱们做个恩恩爱爱长久夫妻，倘是你决意不从，这就顾不得了，把你娘儿两个杀死，除了后患。我有了那份家财，伯讨不生个好老婆么!”说罢从衣襟里拉出一把尖刀来·举着乱晃。此时蒋爷一见，气冲牛斗，正待举步，忽听得东边尾上“嗖”的一声，落下一条黑影，直冲西廊，寒光一起把个恶小子宰了。这也是天网恢恢，疏而不漏，上天报应，原是不爽的。及至留神把那人一看，见他穿一身夜行衣靠，年约二旬左右，似曾相识，但一时想不起来了。只见崔娘子搂着小儿唬得抖衣而战，听得那人说道:“你也 不用害怕，只消挪至那边廊下，暂且栖身，明天回去，快往县里申诉，就说凶手是青龙山的扎破天张猷，因他们劝你丈夫入伙，不肯相从，所以设此圈套，有心陷害。那个扎破天是唐县一带没有一个人不知道的，倘有别生枝节，那时我再给你想个法子，救出你丈夫便了。”崔娘子连连应诺，携着孩儿那边去了。

蒋爷在柱子后窃听了这些言语，把个闷葫芦方才打破了，又一暗暗地称赞那人道;“看他本领，不在我辈之下。听他言语，也是个行侠作义的英雄豪杰。不可当面错过，倒要会他一会。”遂即走下阶来，说道，“那位老兄，请了。”那人一听，回头一看，近前几步，也说:“请了。不知兄台在此，有失趋候，多多有罪。” 蒋爷道:“好说。”二人说话归同上殿来，但是殿内并无椅子板凳，只好跳在佛柜上坐下。细看那人，仪容韶秀，气度豪迈，十分面善。是在哪里见过的万般，不住满肚子摸索，只是记不起来。及至问他姓名，又是如何知道那些情节。他说:“姓胡名汛，就在前村居住。所以崔家那些底里尽都知道，方才那个小子无恶不作，是个不良之辈。他庄前经过，见这小子出门有些鬼头鬼脑，因此将他跟下来，瞧他进了山门，我便上屋悄悄地缭望，先见他那副形景，已经心头火发，以后索性持刀威逼，所以把他杀了。请问兄台尊姓?”蒋爷道:“在下姓蒋名平，字泽长。”那人道:“原来是人称翻江鼠御前带刀护卫蒋四老爷了，失敬，失敬!”蒋爷道:“岂敢，岂敢!”彼此谦逊了一会，胡汛便问蒋四老爷今欲何往，蒋爷便把襄阳王谋为不轨，现获盟书迸京奏事，得了上谕回转襄阳，路遇黑店，把他东伙杀死的情由述了一遍。二人言谈之际甚是投机，不觉的听得打着四更。那胡汛方才起身告辞，蒋爷送下阶来，见他将身一纵，霎时影踪全无。不由得称羡一番，复又跳上柜去，枕着包裹睡下。

正在朦胧之际，觉得头一低，已然惊醒，连佗伸手一摸，罢咧，枕下的包裹不见了。心下已是一急，慌忙起来四下里找遍，哪里有个影踪，回头看着，廊下那妇人怀抱小儿倚着墙根正在打吨，大约也没有瞧见什么，不必去惊动了，只是暗暗地跺脚，道:“完了完了! 这包内衣服银两失去不打紧，但有三道上谕在内，一齐丢了，叫我如何回得襄阳呢!”征了一会，忽然心下一动，说:“是了，上了这小子的当了，一定是他盗去无疑里莫非与我作耍么?然而无缘无故，这是何苦呢!”再一想道:“怪他面貌有些熟识，莫不有什么拉拢?看他形景，决不是偷盗银件的扒儿手。”只好挨至天明再行缉访他。去不多时，东方发亮，自己有了事务也不顾崔家之事，便唤了一声:“大嫂，你要回归母家，趁早儿走罢。”听得妇人答应，自己一径出庙。

信步行来，在崔家庄一带绕了二十余里，留神察访，并无动静，撒开腿再跑上四五里，已到了一个市镇。忽听得闹嚷嚷一片声减抬头望去，见有许多人在那里打架呢，急向前一着，约有二十来人，像是官宦家的豪奴模样，围着一个苍颜白发的老渔翁，正在打得兴高彩烈，蒋爷忙上了高阜，作壁上观，着的真切。却见那些家奴虽则使拳弄棒，内中不过三四个人懂得一点儿门路，其余都是打混闹咧。再着老渔翁，赤手空拳对住众人，尚可支持。不由得暗暗诧异道:“着这渔翁倒有那样的本领，有了这把年纪，还是精神矍硕，拳法颇好，不像是渔家出身。”正在犯想，不觉自己站的所在，已有些瞧热闹的人也都挤上来了，便向一个老者问道：“老丈你可知道这些打架的是什么人呢?为何许多人围着个渔翁这们的恶打，难道地方上连一个劝架人也没有的么？”那老者闻言连连摇头，道:“朋友，我看你不象此地人，无怪不晓得此地事，待我说给你听。”

不知老者说出什么，且听下回分解。