浙江淳安县白沙乡，乡民黄松林，一日在集市上叫卖剪纸，忽有邻居匆匆来告：黄兄不好了，嫂夫人投井自尽了。黄松林一听，慌忙赶回家中，见到已被乡邻捞起的妻子鲁氏已亡，不禁扶尸悲痛欲绝。
鲁氏生得眉清目秀，绝美娇俏。却在她十岁那年，患了一场大病，之后突然喑哑，不能说话。十七岁时，因不能说话，嫁与家境困顿的黄松林为妻，婚后两人恩爱。虽说鲁氏喑哑，却心灵手巧，尤其擅长剪纸，黄松林见妻子剪纸手艺这么好，就拿了些去集市叫卖，成为妇人小姐们的抢手观货。甚至有些大户人家，看中鲁氏的手艺，纷纷登门求她传教。
妻子这样毫无征兆的溺亡，黄松林一直觉得蹊跷，于是，就写了状子，来到县衙击鼓鸣冤。当时，正任该县知县的正是被后人誉为“海清天”的海瑞。海瑞接了装纸，即刻命仵作去黄家，勘验尸体，经勘验结论为：系溺水死亡，但腹内少水，应是先被人打晕后，又被推入井内溺亡，并非自己投井自尽。
在黄家，仵作在鲁氏的梳妆台上，发现一黑色剪纸，剪纸是一个身穿黑衣男人，那黑衣男人腰际间，用饭粒沾了半粒黄豆。
据黄松林讲，妻子剪纸，多是用红、黄、绿等吉庆颜色，极少见用黑颜色。海瑞认为，鲁氏心中必有大事，但难以言表，今用这黑色纸人和黄豆，必有所示。莫非害她之人，身穿黑色夜行衣？那人也姓黄？但是，那半粒黄豆为何在腰际间？
这时，黄松林向海瑞禀道：村中有位远房堂叔，也姓黄，名叫五升，是个木匠，尚未娶妻，曾到寒舍向妻求过剪纸。海瑞眼睛一亮，思忖：五升，即半斗，斗、豆谐音，或许鲁氏的死，与黄五升有关？还是那黄豆另有所指？
海瑞命差役速传黄五升，问个明白。黄五升已于十天前，被外地的一家人家请去，为人家打嫁妆，在鲁氏溺亡后才回来，且有证人作证。由此看来，黄五升作案嫌疑被排除。
那半粒黄豆是何所指？师爷冯兴跟海瑞背对背，在各自的手心间，各自写一字，又同时伸出手来，两人手写的是同一个字“疣”字。两人会意一笑，莫非杀害鲁氏的恶徒，腰际间长有黄豆般大小的“疣”？被鲁氏摸准，且铭记在心里，死前留下此物，以昭示活人，为其申冤？
若是这样，那人的“疣”长在隐蔽处，何以查验？更不可兴师动众，万不可弄得被贻笑大方。二人反复揣摩商讨，终于想出一个可行办法……
白沙乡一带，突然来了一位手摇串铃，一手持布幡的游方郎中。布幡书写：专治“顽疣恶痣，药到病除”。游方郎中来到一座庄院门前，有一家丁把门瞧瞧布幡，即向郎中说道：我家大少爷贾中，腰间生有一疣痣，能否进来给诊治？
郎中随家丁进入院内，院内有俩丫鬟伺候一少妇，在院子里的亭内练习剪纸，少妇问丫鬟：我剪的“鲤鱼跳龙门”怎么样啊？可及鲁氏不？丫鬟随即应道：少奶奶手艺赛过千手观音。丫鬟一转念，黯然说道：听说那鲁氏已投井溺亡，往后，你就是咱白沙乡第一剪纸哩。
