夏朝之前是五帝时代，顾名思义，这个时代一共经历了五位天子：黄帝、颛顼、帝喾、尧帝和舜帝。他们凭借自己高尚的人品和卓越的贡献而流芳千古，是我国历史上少有的圣明君主。
由这帮好人来统治天下，按理说，当时的老百姓应该都过得非常幸福吧？可是，金无足赤，人无完人，君主能力再大，终究还是阻挡不了老天爷无情的刁难。根据史书记载，就在尧帝执政期间，我国黄河流域曾发生过一次严重的水患——洪水泛滥，浩浩荡荡地包围着高山，并且漫上了丘陵，中原大地就好像被割开一样分成一块一块的（《尚书·尧典》有云：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”）。这场空前绝后的大灾难，摧毁了无数的房屋和庄稼，使得百姓流离失所，苦不堪言。
眼看着日复一日，洪水却丝毫没有想要退下去的意思，尧急得脑袋都大了，于是连忙召开会议，把大臣们以及四方诸侯都集结起来，问道：“如今需要一个才干出众的人来治理水患，各位说说看，谁可以担此重任呀？”
话音刚落，大伙儿都给出了相同的答案：“鲧可以！”
尧闻言，忍不住呸了一声，郑重地说：“鲧是个违背上命、败坏同族的人，用不得！”
四方诸侯却说：“相比之下，众多大臣中还没有谁比他更能干的了，您老人家不用他还能用谁？”
“这⋯⋯”尧一时无言以对，心想：是啊，鲧如此深得民心，不用他还能用谁？虽然我老早就看这小子不顺眼了，可是如今情况危急，绝不可意气用事，姑且让他试试吧！
鲧，姓姒，字熙，是黄帝的曾孙，瑞顼帝的儿子，可谓家世显赫。不过他和他的祖父昌意都没能登上帝位，而是成了天子手底下的臣民。即便如此，鲧的地位也不能算差，因为他创造城郭有功，被尧封于崇地（今河南登封嵩山附近），为伯爵（五爵之一），故而后世都称他为“崇伯鲧”或“崇伯”。
在接到尧的任命以后，鲧深知责任重大，丝毫不敢懈怠，立即前往各地去治理水患。他采用“水来土掩”的方法，在岸边筑造河堤，然而结果并不理想——历经九年，洪水不但没能平息，反倒是越涨越高。
这时候尧年事已高，正在寻找帝位的接班人。经过深思熟虑后，他把帝位禅让给了舜。舜也是位贤明的君主，眼看着老百姓在灾难中苟延残喘，心里那叫一个苦啊！每天盼星星盼月亮，却迟迟盼不到洪水退去的消息。于是他终于按耐不住，带着一帮人前往全国各地去巡视。在路途中，舜看到鲧把洪水治理得不成样子，当场就气得咬牙切齿，于是立即下令将他流放到羽山，后来鲧就死在那里了。天下人都赞同舜的做法，认为鲧罪有应得。
鲧死后，治水的职位便空了出来。于是在众人的推举下，舜又任命了鲧的儿子禹为司空，让他来完成他父亲未竟的事业。
禹，名叫文命，字高（密），出生于汶山石纽地区（也有说法认为他的出生地在石坳），他的母亲是有莘氏部落的女儿脩己，也叫女志、女嬉或女狄。
在得到舜的提拔后，禹并没有像父亲一样马上就任，而是再三推辞，提议让契、后稷或皋陶来担此重任。好在舜独具慧眼，并没有因此错过眼前这位德才兼备的伟人。他拍了拍禹的肩膀，和蔼可亲地对他说：“无须多言，还是由你去执行这项任务吧！”
事已至此，禹实在没有拒绝的理由，只好恭敬不如从命了！于是他立即和伯益、后稷一起，奉天子之命，命令诸侯百官征集民夫，浩浩荡荡展开了平治水土的工程。
禹经过实地考察，吸取了父亲治水失败的教训，决定采用“疏导”的办法来根治水患。他从西向东，一路上翻山越岭，测量地形的高低，树立标杆，规划水道。利用水往低处流的趋势，把平地的积水导入江河，再引入大海。经常不离手的东西，就是测定平直的水准和绳墨，以及划定图式的圆规和方矩，一年四季都要带着。他在陆地上行进时驾着车，在水面上行进时坐着船，在泥滩上行进时乘着木橇，在山路上行进时就穿上带铁齿的鞋。总之，尽管前方的道路多么艰难，他也咬着牙挺下来了，只为给天下苍生搏得一个美好的未来。
此外，禹还让伯益给百姓分发稻种，将其种植在低洼潮湿的土地上，耐心等待来年的收成。碰上没饭吃的灾民，他又命后稷送去食物。粮食匮乏时，就让一些地区将多余的粮食调济给粮食欠缺的地区，或者叫百姓搬到有粮食的地区居住。经过一番努力，万千民众这才安定下来，各诸侯国也都得到了治理。禹在途中还顺便考察了各地的物产情况，规定诸侯所能交纳的土贡和赋税；又根据各地的山川地形，规定他们朝贡时方便交通的路线。
这是一项浩大的工程，要是没有强大的经济实力作支撑，恐怕维持不了多久，结果必将半途而废。所以禹总是自掏腰包，将有限的家产投入到事业中，而自己只能委曲求全，住在矮小的茅草屋内，过着极其简朴的生活。不过对他而言，只要衣能蔽体，食可果腹，那就已经足够了！
禹平日里忙着治水，根本没时间谈情说爱，以致于年过三十却仍是个单身汉。在古人的观念里，不孝有三，无后为大啊，你说他能不着急吗？不过上天还是眷顾禹的，正当他一筹莫展的时候，事情开始往好的方向发展了——治水期间，禹路过涂山（今浙江省绍兴西北），恰好在这遇到一个如花似玉的姑娘，名叫女娇。或许是命中注定的缘分，刚刚认识没多久，二人便情投意合，于是当即在台桑结为夫妻。
此时此刻，禹体验到了自己一生中从未有过的幸福，他多么希望就此与发妻长相厮守，不离不弃，过上神仙眷侣般的生活，光是想想就觉得美啊！然而，为了平定水患，造福万民，仅仅和女娇同居了四天，禹便狠下心来，一咬牙一跺脚，离开了自己心爱的女人，继续实行治水的任务。期间三次路过家门都不曾进入，可谓兢兢业业。
黄天不负有心人，经过禹在外十三年的不懈努力，滔滔大水终于退去，百姓得以安居，禹成为了万众瞩目的大英雄，夏王朝的历史也就此拉开了帷幕。
