自1930年第一届世界杯开始到现在，世界杯已经举办过21次，它不只是单纯的足球锦标赛，而且是罕有的、世界性的文化盛宴，受到全球瞩目。巴西国家队是唯一一支参加了每一届世界杯的国家，曾夺得五次冠军和两次亚军，并将世界杯的第一个奖杯胜利女神杯永远留在了巴西。
巴西足球的崛起一定程度上反映了巴西国家内部的复杂性。1822年巴西宣布从葡萄牙殖民者手中独立，但是仍旧被葡萄牙皇室统治着，葡萄牙王子多姆·佩德罗一世登基成为巴西皇帝。直到1889年，一场军事政变推翻帝制，巴西才成立共和国。但其国内并不太平，各州和地方精英拥有广泛的自治权，经济发展中也存在着巨大的不平衡，将国内划分成了几个区块，各种族、各民族间存在极大的文化差异、宗教差异、阶级差异。这种差异一直到现在依旧存在。
就在这种背景下，巴西需要一种文化实践活动，他可以涵盖、涉及整个巴西复杂的社会、种族阶层，认可巴西的过去、立足现在、着眼未来，而足球运动满足了这一点。就像贝利所说，足球是一项“美丽的运动”。它是一种锻炼身体的方式，一种集体仪式，一种盛大狂欢。随着巴西国家队在世界赛事上斩获冠军，收获如潮的赞美，足球运动在巴西的地位也得到巩固。
足球运动最初由英国人带入巴西，开始时只是流行于上层社会的一种绅士运动。一家报纸报道了里约一场早期足球赛，认为这项运动真的十分令人费解。“有一群英国人，全是疯子，他们时不时地会聚在一起，将一个看起来像牛膀胱一样的东西踢来踢去。这个棕黄色的膀胱状物体进入到一个由木头柱子围成的方形区域内，就会让他们产生极大的满足感．或者让他们伤透了心。”并将足球视为“盲目而愚蠢的体力战”，甚至巴西警察还逮捕了一名穿着足球比赛服的足球队员，理由是“在非狂欢节期间身穿节日服饰，在市中心公开场合无礼露大腿。”
但是足球的魅力难以抗拒，很快，这项运动就风靡巴西，成为巴西最流行的集体运动项目。巴西人认为：不管足球起源何处，不管是什么样比赛，巴西才是足球真正的家。
1894年，英籍巴西人、圣保罗咖啡世家的后裔查尔斯·米勒从英国公立学校留学归来，行囊中携带了两个皮球和一本足球规则手册。这两样东西像恐怖的虫子一样迅速繁衍和蔓延开来。
在足球运动之前，里约市最受欢迎的运动是赛艇，19世纪80年代初，多达3万人围在里约湾的海滩和码头上观看划艇比赛。这项运动在当时真是风靡一时，1903年里约市长佩雷拉·巴索斯就曾因为拨公款改善博塔福戈赛艇设施而得到了公众的拥戴。这也是赛艇运动最后的辉煌，因为仅仅一年后，里约市最大的赛艇组织方就给市足球赛事组织方去信，请求他们不要在举办赛艇比赛的同一天举行足球赛，因为球赛所吸引的观众会让赛艇观众大大减少。
足球运动风靡于上层社会和平民之间，巴西诗人卡洛斯·德拉蒙德·德·安德拉德这样描写巴西的足球运动：“足球是在体育场里踢的么？不，是在沙滩上踢的。”他还在小说中将足球昵称为巴西三害之一，“第一只虫子落在好几英里外的坎皮纳斯市，化作一只毛毛虫；第二只虫子也落在附近，化作一只灯蛾毛虫；而皮球落到了地里。就这样，马纳佩带来了咖啡虫，吉克带来了棉花象鼻虫，而马库纳伊玛带来了足球——这就是当今巴西国内的三害。”
