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关于作者
茅盾，中国现代作家、文学评论家、文化活动家以及社会活动家。同时，他也是中国神话学研究领域卓有建树的研究者，在这个领域的贡献至今无人可与之比肩。
关于本书
《中国神话研究初探》完成于1928年茅盾客居东京期间，是中国神话研究的奠基之作。这本书为后世研究者勾勒出了中国神话研究的蓝图，也提出了一些有待后辈学者解决的问题。可以说，从那以后中国的任何一个神话学分支，都受到了这本书的影响和启迪。
核心内容
神话是上古时代流行的民间故事，反映的是原始人万物有灵、灵魂不死的宇宙观。我们浩如烟海的史籍中没有如同《神谱》《荷马史诗》一样的系统荟萃之作，是因为中国神话在保存的过程中不断地被修改，被文学化、哲学化、历史化。想要复原中国的神话世系，就要在史籍中找到那些被文学化、哲学化、历史化的神话内容，剥落它们绮丽的外衣，找到其中的神话原型。
一、什么才叫做神话
茅盾认为，神话是上古时代或者原始时代生活和思想的产物。它们是上古时代流行的民间故事，讲的是超越于人自身能力之外的神的种种事迹，与原始人的宇宙观密切相关，虽然现在看显得有些荒诞，当时的人们却信以为真，并口耳相传。
首先，从时间上讲，神话是反映上古时代生活和思想的。它兴起于原始社会，到封建社会初期就逐渐销歇了，秦汉以后基本上就没什么神话存在了。其次，神话是原始时代客观世界在人们头脑中的反映。这种反映不是客观的，是装上了想象翅膀的曲折的、幻想的反映。一方面，神话具有丰富的想象，这正是由原始人的生活状况和万物有灵的宇宙观决定的；另一方面，原始人宇宙观的演变也导致了神话的演变。秦汉之后神话的逐渐销歇，正是由于人们对这个世界的认识发生了变化，与原始人的宇宙观渐行渐远。
二、中国到底有没有自己的神话
有，当然是有。通过一系列考查与推断，茅盾指出，现存的中国神话可以分为北中南三个部分——女娲补天、愚公移山以及蚩尤的神话应当是属于中国北方民族的神话；《楚辞》中言及昆仑、言及鳌戴山抃、言及羲和、言及禹化熊、涂山女化石的神话，以及山鬼的神话，都应为中部民族特有的神话；盘古开天辟地的神话当属于南部民族的神话。而郭璞注释的《山海经》、屈原等著的《楚辞》、郭璞注释的《穆天子传》、传说列御寇所著《列子》、汉代刘安的《淮南子》、旧传晋代干宝所著的《搜神记》以及旧传梁代任昉所著的《述异记》等典籍，可以作为我们了解中国神话的重要材料。
三、中国神话为什么没有系统荟萃之作
与鲁迅、胡适对中国神话仅存零星断片这件事的看法不同，茅盾借鉴了西方人类学的理论，他认为神话的保存是有阶段性的。原始人万物有灵的宇宙观以及他们的原始信仰和原始生活，使得神话中经常会存在一些后来人难以接受的不合理的内容，在后来的流传过程中，人们就对原始的神话进行了大刀阔斧地修改，剔除在当时看来不合理的、荒诞的部分，保留了难以割舍的内容。就这样，神话一代一代流传，也一代一代地被修改，每一次保存也都会加进属于那个时代的内容，于是，那些本来质朴简短的故事渐渐变得美丽曲折，甚至有些多了很多道德教训的内容和肤浅的哲理。神话在这样的进程中渐渐被历史化、文学化、哲学化，尤其是历史化，这也是中国神话至今不能系统保存的一个重要原因。茅盾更是将神话的这一演化过程，看成是民族文学的最早源泉。
四、如何复原中国的神话系统
茅盾认为，要复原中国自己的神话系统，首先要找到中国神话谱系之中的主神。这里说的主神，就相当于希腊神话中宙斯这样的众神之王。茅盾挑出了三个具有主神资格的人物：伏羲、黄帝和帝俊，并通过对《山海经》的考索，认为在这三个主要人物中，最具有主神资格的是帝俊。
那么，帝俊是否曾经被历史化，而成为中国古史中的一个人物呢？根据茅盾的考证，古史上是没有帝俊这个人物的，但《山海经》中所记载的帝俊的诸多后人，我们在古史之中却可以找到。注释《山海经》的郭璞认为，帝俊就是帝舜，俊为舜的假借音。而且从帝俊有一个妻子叫做娥皇这一点来看，俊也许就是舜。虽然帝俊是不是帝舜至今仍是一个悬案，但是如果要在中国神话中选择一个重要人物作为主神，茅盾认为，大概帝俊是当之无愧的。如果要在帝俊之外再确立诸神的世系，在目前还是十分困难的一件事情，这也是留待我们后世研究者去探究的一个谜。
除了对中国神话中主神的考辨，茅盾先生还通过与希腊、北欧神话的比较研究认为，中国神话之中也有着与希腊、北欧神话中相当的巨人族。此外，中国自然界的神话也是很丰富的，在希腊神话中存在的众多自然之神，我们的神话中也是存在的。茅盾研究了中国关于太阳、月亮以及风云雷雨、海河湖泊的神话，并寻找到了与之相对应的日神羲和、月神常義、风云雷雨之神丰隆和飞廉、河神河伯、湖泊女神湘夫人等一系类美丽的神话形象。同时，他指出，大司命为中国神话中的运命之神，少司命似为恋爱女神，而《九歌》中的山鬼则相当于希腊神话中山林水泉的小女神。
五、中国神话研究亟待解决的问题
按照茅盾的看法，还有很多问题是亟待后来者解决的。第一，如果说中国的神话是在历史化的进程中销歇成了断片，那么我们能不能将一部分古史还原成神话呢？第二个是关于多民族神话的问题。中华民族的大家庭是多民族不断融合而形成的，这些民族的神话在历史进程中不断地加入到神话的大家族中，还有待后来学者的搜集、整理和研究。第三个问题是，那些加入了灾异迷信之说、变形之说的内容与神话淆杂不清，应该如何谨慎处理、分辨剥离呢？基石已经奠定，这些神话的许多未解难题，也为我们后辈的神话研究者提出了一个艰巨的任务。
金句
1. 在大师辈出的时代，茅盾为后世研究者勾勒出了中国神话研究的蓝图，可以说，从那以后中国的任何一个神话学分支，都受到了《中国神话研究初探》这本书的影响和启迪。
2. 在参考资料匮乏的情况下，能够做出细致精微的考证，需要强大的知识储备、文献功力和学术素养，更需要强大的人脑进行检索，各种信息才能信手拈来。
3. 我们现在大学里的学科体系全部都照搬西方，像哲学、伦理学、文学、历史这些学科分类都是西方的学术体系，与我们传统学术的经济之学、义理之学、考据之学、词章之学这些分类是根本不搭界的。
