起初，来自农村的达康书记和祁同伟拥有高度相似的背景——背后都没有家族的支撑，也没有任何资源可供借力。但后来，他们选择了不同的道路，开启了他们正反相悖的仕途。
祁同伟走了一条捷径，他通过和梁璐结婚，突破了阶层的天花板，之后以哭坟向赵家递上投名状、以学缘拉帮结派、以为陈家刨地向沙书记示好。祁同伟所走过的每一步都是深谋远虑的，都有一个明确的目标，那就是为自己积累政治资源。在当时的情境下，他的所作所为都没有什么大错，不失为聪明的做法。改变命运已然成为了他的执念，为此他丧失了人格和尊严，这种缺失又变本加厉的转移到对权力索取上。所以，他为了胜天半子，不惜以命相搏。
而曾经和他站在同一起跑线上的达康书记，做出了三种正确的抉择，才在同样波澜壮阔、波诡云谲的仕途中，走了一条与之完全不同的道路。
这三种选择事关爱情、友情、事业。
爱情：道是无晴却有晴
当年，在父亲早逝的贫困家庭中，欧阳保留着对爱情的纯粹幻想。达康书记挖了一夜的海蛎子，在晨光中满身泥巴地出现在在欧阳面前，打动了她的少女心。在众多的追求者中，她义无反顾地选择了他。早年间的达康书记仕途多舛，欧阳无怨无悔地陪着他辗转在不同的任上。
可达康书记的工作越来越忙，他们在一起的时间也越来越少。达康书记忙得记不住她的生日，忙得无法顾及她情绪的变化，连和她聊天的时间都没有。随着时间的推移，欧阳越来越失望。
弟弟比欧阳小了八岁，没有父亲的姐弟感情甚笃，欧阳自觉长姐如母。弟弟大学毕业那年，达康书记已经是赵立春的秘书了。欧阳满怀希望地请求他为弟弟安排工作。她自觉，那对他不过是一句话的事，太为难的事她也不会说出口，况且这是她唯一的相依为命的弟弟。可即便如此，她也没有达成所愿。在那次遭到达康书记的拒绝后，她又见证了更多的亲朋被达康书记漠然拒绝的事实。
在欧阳的眼里，那个愿意为她挖一夜海蛎子的达康书记已经在庸常的生活和步步为营的政治生涯中渐行渐远，代之的是一个冷冰冰的只知道爱惜自己羽毛的政客。
经过长期的分居后，当欧阳觉得她受贿的事实将浮出水面时，为了不连累达康书记，她同意离婚。达康书记答应用自己的专车送她去机场，眼看着她在自己面前被抓捕。
她走后的一个夜晚，达康书记看着她曾经看过的电视剧，想追寻她的心路历程。看着她的照片，这个铮铮铁汉流了泪。看着看着睡着了，醒来时，她看过的电视剧还在继续。
在达康书记青春张扬的岁月里，欧阳菁是那块永远无法磨去的印记，是青春最美好的遇见。可在漫长的岁月中，他们的信仰和价值观产生了严重的分歧，终究劳燕分飞。
面对破裂的婚姻，达康书记没有选择像高育良和吴老师、祁同伟和梁璐那样苟且；面对欧阳最后的有违准则的条件，他也没有选择妥协，而是拒绝跟她谈交易。
可他仍然给了她最大的善意和尊严，犹如她愿意给他的那样。
如此，方不负那一场青春里的遇见。
友情：西出阳关无故人
在剧中，达康书记数得着的朋友是易学习和王大路，他们相识在二十多年前的金山县。那时，他们三个志同道合，常常在一起商讨怎么改变金山的落后面貌。
在一位干部因集资修路而丧命时，只因为达康书记更有能力改变金山的面貌，更有能力带领大家致富，易学习和王大路便无怨无悔地为他顶了雷。他们此举，换来了达康书记政治生命的延续，以及之后的平步青云。
然而，达康书记又是如何对待这两位肝胆相照的朋友呢？易学习20多年来轮换了不少岗位，依旧在县处级打转，达康书记没有为他说过一句话；王大路作别了官场而经商，达康书记没有为他开过一次方便之门。由于丁义珍暗箱炒作，王大路只想在光明峰项目上得到一个公平竞争的机会。可达康书记警告他要走大路，不要想着走小路。欧阳同意离婚时，提出把光明峰的项目给王大路。“京州市委书记，绝不和任何商人做交易”，又被达康书记以一种正气凛然的方式拒绝了。
对待友情，达康书记的世界里并没有故人。虽然无情，可站在他自己的角度看，一心为公的人注定是孤标傲世的，这何尝不是一种理性又无奈的选择？
事业：一片冰心在玉壶
达康书记是个GDP狂人，但是，他追求的是能够持续发展的GDP，是干净的GDP。
在吕州任市长的时候，作为前任省委书记的秘书出身的达康书记，居然没有给赵瑞龙批美食城的项目，因而直接被从调走。
从吕州调到林后，他甚至敢提出了让很多人吃惊的口号：“法无禁止则自由！”。在任林州市委书记的时候，达康书记经过详细的调研和考量，顶着重重压力，把开发区选址在塌陷区。在紧要关头，副市长贪污备查，大量投资商闻风撤资，造成大量工程烂尾。一些污染企业妄图浑水摸鱼、趁火打劫，趁此机会入驻园区。“我从小生长在农村，土地就是爹娘乡亲的命根子，深知土地污染对农民意味着什么。”为了留下一片净土，他选择了严词拒绝，接受了GDP下滑的事实。
政治取向与达康书记完全不同的高育良也说：“李达康是一个十分爱惜自己羽毛的人。”
作为一个GDP狂人，达康书记从来不掩饰自己对GDP的追求。但是，他选择的是通过自己实实在在的努力，获得干干净净的GDP。
