《红楼梦》第七十五回、七十六回详细讲了贾府是怎样过中秋节的。
这次夜宴似乎是整本书的一个转折点，在此之前是秦可卿口中的“烈火烹油、鲜花着锦之盛”，元春封妃，归省建园，入园结社，十分热闹，在这之后便是“月满则亏，水满则溢”了。
书中，作者的叙事通常有明示和暗示两条线，贾府由盛转衰也是如此。
明面上，此次夜宴之前刚发生了抄检大观园、以及甄府被抄进京治罪这两件大事；暗喻方面，此回用了“凸碧堂品笛感凄清”这样的标题，整个夜宴的氛围也异常凄凉。
读《红楼梦》可知，贾母是里面最讲究玩乐的人，这方面，几个小辈都不及她。她先是提议到山上赏月，并要亲自登山。
贾母便说：“赏月在山上最好。”因命在那山上的大花厅上去，众人听说，就忙着在那里铺设。贾母且在嘉荫堂中吃茶少歇，说些闲话。一时人回：“都齐备了。”贾母方扶着人上山来。王夫人等因回说：“恐石上苔滑，还是坐竹椅上去。”贾母道：“天天打扫，况且极平稳的宽路，何不疏散疏散筋骨也好？”于是贾赦贾政等在前引导，又是两个老婆秉着两把羊角手罩，鸳鸯、琥珀、尤氏等贴身搀扶，邢夫人等在后围随。
又提议赏月要闻笛，并颇有讲究。
贾母因见月至天中，比先越发精彩可爱，因说：“如此好月，不可不闻笛。”因命又将十番上女子传来。贾母道：“音乐多了，反失雅致，只用吹笛的远远的吹起来，就够了。”
众人笑道：“实在好听。我们也想不到这样，须得老太太带领着，我们也得开些心儿。”贾母道：“这还不好，须得拣那曲谱越慢的吹来越好听。”便命斟一大杯酒送给吹笛之人，慢慢的吃了再细细的吹一套来。
更不说击鼓传花这些，似行酒令、抹骨牌一样是家常了。
贾府之中再没有谁比老太太更会游玩了，可惜几个子女小辈都不像她，她最喜欢的贾政更是无聊至极。王熙凤虽花样多，但多半是拾贾母牙慧。说起来，史湘云反而最有贾母年轻时的样子，雪地里割腥啖膻再也没有那个大家闺秀想得出来，看得宝琴直摇头。
可惜这样一个夜晚，一个顶十个的熙凤不在，连平日里常参加贾母聚会的薛姨妈和宝钗也不在，而这样团圆的节日于湘云的身份也十分不合宜，于是悄悄跟黛玉吟诗去了。一时间，仿佛应了那句“盛筵必散”。
席间还发生了一个小插曲，击鼓传花讲笑话时，轮到贾赦，贾赦讲了一个父母偏心的笑话，贾母听出来言外之意，故意说破，贾赦当然惶恐，赶紧劝解。然后就发生了耐人寻味的一幕，因为前面宝玉、贾兰各作诗一首，贾母、贾政十分喜欢，于是贾环也要显摆一回。而贾环一直是不受待见的，偏偏贾赦要把他的诗拿过来夸一回，并且说了下面这句奇怪的话。
因回头吩咐人去取自己的许多玩物来赏赐与他，因又拍着贾
环的脑袋笑道：“以后就这样做去，这世袭的前程就跑不了你袭了。”
众所周知，贾环既非长子，又是庶出，哪里谈的上世袭，不难看出这是贾赦故意借题发挥，醉翁之意不在酒了：父母偏心又怎样，我才是那个可以世袭爵位的。
另一边，黛玉这一晚精神罕见的好，与湘云对诗到下半夜，大观园里最有趣、最有才情的两个人过了一把瘾。妙玉也罕见地作诗了，能让妙玉另眼相看的也就钗黛云三人了。
总之，这次夜宴仿佛是一个拼凑的脆弱的局，贾母坚持着不肯睡去，睁眼一看，却发现大家都散了，除了王夫人尤氏要在跟前伺候外，就只剩下探春还陪坐着。
眼前不过瞬时的繁华，一时的欢乐，荣辱自古周而复始，岂人力能可保常的。
