《牡丹亭》是明代戏曲家汤显祖生平最得意的作品，他毫不讳言自己对它的喜爱，作者是一个至情至性的人，尽管在临川四梦中，后两部的思想深度显然要更胜一筹，但依然不抵《牡丹亭》字里行间流露出的深情感动人。
题词中，汤显祖写到“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。”这是整部剧的主旋律，也是在题词中，作者就提出了“第云理之所必无，安知情之所必有”的说法，以来抵挡可能出现的程朱理学家的非难。
理学发展到《牡丹亭》问世的晚明，其实已经有所动摇。这个时候理学有程朱理学和陆王心学两个学派，陆王心学提出“寡欲”，实际是“标举了人性意识，弘扬了人的主体意识，肯定了符合了自然和社会发展的规律” ，从侧面肯定了“人欲”，两个学派的论争为一定程度上的思想解放提供了温室，因此《牡丹亭》是汤显祖在思想解放的情形下投身创作的实际产物。
杜丽娘
剧中最大的亮点是杜丽娘因情一梦成死，因情死而复生的梦幻情节中对情的强调，对理的无视。“‘人生而有请’、 ‘世总为情’这是汤显祖重表现的情感学说的立论前提，……其合理性是无需刻意推证的，故语意决绝” ，在这些冲突中各种人物的出场又构成了许多小冲突。这些情与理的冲突一部分在作者的巧妙设计中得到了出路，另一部分则直剌剌的摆在原地。在被释放的冲突中，作者借助情深之至这把匕首，一层层斩去了荆棘，使不可能变成了可能，并进一步成为“情之至”的必然结果。
一梦身亡不要说理学不能允许，就算是常理推断也不能理解，后花园的一场春梦，让年少的杜丽娘第一次感受到春色如许，感受到来自陌生男子如火如荼的爱恋，尽管这一切恍惚的连梦醒之后的寻找都渺远无际，但她还是为此一日比一日的消瘦下去了，终于病骨支离，香魂杳杳。
杜丽娘死后，作者在冥判一出中借助胡判官之口，对其一梦身亡的既定事实百般诘问，最开始看见杜丽娘的时候，就疑问“这颜色不似在泉台。”给以后的还魂埋下了一个不大不小的伏笔，试想在“缺了殿下，地狱空虚三年”，也就是杜丽娘已经死了三年的情况下，其颜色还不似在泉台，定然有蹊跷。
果然，胡判官在听闻杜丽娘一梦而亡之后，马上露出了石头上不会开花的质疑神情出来，“一溜溜女婴孩，梦里儿宁能耐，谁曾挂圆梦招牌，谁和你拆字道白，那秀才何在？梦魂中曾见谁来？”胡判官想要知道的答案也是我们想要知道的，是那些理学家想知道的。这以后，经过花神的解释和翻检断肠簿、婚姻簿，以姻缘前世注定为出路对这一疑问做了解答，“他阳禄还长在，阴司数未该”，杜丽娘的游魂终于可以专意去等那梅边柳边的人。
以一个旁观者的角度看来，人力也不是那么虚无缥缈的，至少杜丽娘一梦而亡这件事看起来并不记载在生死簿上，也不属于前世注定，要么是人可胜天的例证，要么就是一次神仙工作不善的意外事故。
当然，前世注定说法是千百年来才子佳人小说姻缘际会的固定套路，只是在心理上给予了一个看似合情合理大家都能接受的理由，是在为杜丽娘还魂争取生的伏笔，因情而亡，却并不是因情感动了判官而被准许还魂，这算是情对于理的妥协吗？
为了强调情的作用，在丽娘还魂之前，作者还以丽娘之口，向大家多次重申了自己一梦而死的真实缘故，强化了情死这个事实，尤其是在梅花观遇见了柳梦梅之后，她的因情而亡似乎成了她最骄傲的事情，她告诉柳生，告诉石道姑，多次重申了自己死亡完全是一个梦的缘故，是一往情深，是不知所起，而一往情深的对象至此还不甚明了，她被这样的自己也感动了，如此义无反顾，也只有她能做得到。
柳梦梅
柳生，是在杜丽娘之外第二个情理抗争比较激烈的人，在此之前，柳梦梅都不过是一个普普通通的书生，他翻山越岭抵达梅花观也不过是“干谒黉门”，希望“衣锦还乡”，并不是去奔一个前生已定的约会，他尚不知道有一个花容月貌的少女为他死去了，就是在道观，他看到有一个“翠翘金凤，红裙绿袄，环佩玎珰”的少女时，还以为是真仙下降了呢。
书生们都是这样的自命不凡，给个天仙都会安安心心的享受，书生们也是这样的可爱，“天仙”叮嘱“未至鸡鸣，放奴回去。秀才休送，以避晓风。”他也唯唯诺诺答应了，至此他都是普通书生坠入情网的样子。
他情深意重的形象体现在知道了杜丽娘并不是他想象中的天仙，而始终是一个鬼魂的时候，丝毫没有惊惧，想象一下《雷峰塔》中许仙知道白娘子是妖的时候，全然不顾夫妻情分，跑去找法海，抖抖索索请他收了她，就知道柳梦梅是多么可贵。
杜丽娘请求他为自己掘开棺木，他只是微微怀疑了事情的可行性，却丝毫没有怀疑眼前这个鬼人儿说的话是不是可信，连国家律法都抛置脑后：“大明律：开棺见尸，不分首从皆斩。”这是一个可以为了爱和情连自己生死都不顾的男人，杜丽娘的深情果然没有所托非人。
由死入生易，由死入生难，如果说正是因为杜丽娘对柳梦梅的情使他死亡，那么也正是柳梦梅对杜丽娘的爱使她生还，他们一起，是“生可以死，死可以生”这大概就是我们最愿意看到的超越生死了吧。柳梦梅颠覆了以前文学作品中书生们群体猥琐的形象。
唯有情，情之至，成了生死冲突的唯一出路。让我们相爱，否则死，死尚且都不能阻止他们穿越万水千山走到一起，人世又怎么能让他们分开呢。在这个层面上，情与理的冲突情终于胜利了，配合作者巧妙的情节安排，一切都罩上了暖色调的光芒。
如果故事到这里就戛然而止了，我们可以相信“汤显祖是在生命本体意义上去表现人的情欲的，这使他的情欲表现具有哲学的意味”，但汤显祖没有就此止步，而是继续写下去了。
还魂之后
还魂之后，情与理的冲突并没有因此而停止，却更加激烈了，柳梦梅可以因为爱情相信这个故事，石道姑可以因为亲眼所见亲身参与相信它，那其他人呢？比如说杜夫人，杜太守？很快让他们解释这个故事的机会就来了。他们为了不让陈最良追查到小姐不见了，连夜出走，送秀才去考试。
婚走一出里，杜小姐哭哭啼啼的讲起来“父母之命，媒妁之言”，还给秀才解释“前夕鬼也，今夕人也”，这可不就奇奇怪怪了，前夕的前夕，小姐是人的时候，可没有用人的道德来约束自己，去花园做春梦也就罢了，自己画了春容也不随己下葬，还因为思念一个莫须有的男人，一命呜呼了。
更为荒唐的事情是，杜丽娘自称“伴情哥则是游魂，女儿身依旧含胎”，翻译过来是，和柳梦梅啪啪啪的是我的幽魂，我的肉体依然完好无损。纳尼？
再来看杜丽娘与母亲的相遇相认，过程虽有波折但还是基本上顺利的，杜丽娘是这样跟她母亲解释自己的一梦而亡，“爹娘面，阴司里怜念把魂还。”那么她是怎么解释自己从墓穴里出来呢，“则感的是东岳大恩眷，托梦一个书生把墓踹穿。”这是一个善意的谎言，与己与情全无关联，只要有一个冠冕的理由，爱女心切的杜夫人就不顾一切的相认了，实在不能想象丽娘说了实情会怎么样。
杜太守
如果说以上这些不大不小的冲突都像一股潜流暗暗涌动的话，那杜太守和柳梦梅的相遇就是这些冲突的集中爆发。
杜太守在柳梦梅包袱中搜出杜丽娘的春容，因此认定柳梦梅是一个开棺劫财必将问斩的死囚，柳梦梅是一个率真的书生，他为自己辩解“我为她礼春容，叫的凶，我为他展幽期、耽怕恐，我为他点神香，开墓封，我为他唾灵丹、活心孔，我为他偎熨的体酥融，我为他洗发的神清莹，我为他度情肠、款款通，我为他启玉肱、轻轻送，我为他软温香、把阳气攻，我为他抢性命、把阴程送”。说完这段话，他并没有因为自己居功甚伟受到他想象中的礼遇，却被吊了起来，用桃条鞭打。
劝农，退兵，失女，失妻，杜太守一直是一个忠心耿耿，文武皆佳，临危不惧，处变不惊的优秀臣子形象。但这里柳梦梅不过说了实话，他连对证都不要就想屈打成招，坚持认为自己的女儿和柳生皆是精怪，“为大臣的，必须奏闻灭除”。
杜宝恪守着自己的原则，以一个父亲对女儿割不断血脉的爱，终于在丽娘似乎伤心欲倒的时候大呼“俺的丽娘儿”，算作相认了，但也始终没有认可柳梦梅这个女婿，他以他少有的沉默与规劝的旁人与哭泣的女儿对峙，圣旨的到来给这场对峙一个官方的结尾，“状元柳梦梅，除授翰林院学士。妻杜丽娘，封阳和县君”。
可以想见，如果那个时候有肖像描写的画，在大家的喜气洋洋之外，杜太守是怎么复杂的表情，从今以后，他就要与三个他以为已经死去的人共同生活了，还冒出来一个柳梦梅。他劝退了贼兵，自己内心的贼兵却如潮水一样袭来，他束手无策，只能沉默以对。
总结
情的代表不是杜丽娘，而是柳梦梅，丽娘以忧思而亡开启了整个故事，“她的爱情清楚的展现出传统儒家‘发乎情，止乎礼’的文化内涵”，而阳间的奋争，从开棺，赴试，与丈人争斗，都是柳梦梅在奔走，况且在到底如何回生这件事情上，杜丽娘给其母亲和柳梦梅给杜太守的答案是不同的，谁更愿意面对这个真相就可见一般了。
柳梦梅这个看起来孱弱的书生身体里有一种耿介，在岭南，他受到的来自朝廷的意识形态和理学影响并不深刻，这是从小就学习三从四德被禁步花园的杜丽娘所没有的，杜丽娘死而复生后并没有看穿生死荣华，而是迫切的想成为其中的一员。
没有人发现，直到最后杜太守始终还是没有认柳梦梅这个女婿，柳梦梅也没有向丈人再拜。
柳梦梅没有低头的时候，就是“情”没有输。
杜太守沉默的时候，就是“理”没有输。
杜丽娘在回生后不自觉的落入了俗套。《牡丹亭》最出彩的地方不是写“情理冲突，体现了反封建的倾向”，而是展示了在这种亘古的冲突里人不自觉的常态，我们都是这样的，为情奔走，为理所缚，没有出路，只有暂时的平衡点。这样的平衡点是要我们生着才能去寻找的东西，所以，在《牡丹亭》里，最动人的爱情不是杜丽娘的“让我们相爱，否则死”，而是不起眼的柳梦梅的“让我们相爱，而且生”。
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