列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰，1828年8月出生于俄国图拉省克拉皮文县的雅斯纳雅·波良纳庄园。他两岁丧母，九岁丧父，家庭的不幸使托尔斯泰过早地成长、成熟。
托尔斯泰自幼接受了良好的贵族家庭教育，喜好读书。1844年，他考入喀山大学东方语文系，攻读土耳其、阿拉伯语言专业。托尔斯泰打算毕业后当一名外交官，便于第二年转入法律系学习。在这里，他受到卢梭、孟德斯鸠等启蒙思想家影响，对哲学尤其是道德哲学产生了浓厚的兴趣，同时广泛阅读了大量文学作品。1847年，托尔斯泰因成绩不好退了学，回到了波良纳庄园，在此居住长达60年。
1851年，托尔斯泰随大哥尼古拉一起入伍参加了在克里米亚战争中的塞瓦斯托波尔的保卫战争，并担任炮兵连连长。在服役期间，他读了很多文学作品，并确立了他一生的事业——文学创作。在战斗之余，他创作了自传体三部曲的前两部《童年》和《少年》以及《塞瓦斯托波尔的故事》等小说，引起进步文人的注意。
1855年，托尔斯泰作为知名新作家来到彼得堡，受到屠格涅夫、涅克拉索夫等人的欢迎。受他们的影响，托尔斯泰的创作思想开始倾向于德鲁日宁等人的观点，提倡为艺术而艺术的“优美艺术”，即革命民主派所主张的暴露文学，但他又认为任何艺术都不能脱离社会生活。
1856年，托尔斯泰退役，第二年年初，他到法国、瑞士、意大利和德国游历。这次出国扩大了他的文学艺术的视野，增强了他对俄国社会的落后的清晰认识。在此期间，他完成了自传性的中篇小说《一个地主的早晨》和自传体三部曲中的最后一部《青年》。
1859年，托尔斯泰在波良纳庄园创办学校，企图用教育改良社会，并把这作为他一生的主要任务。因学校不断扩大，声誉日渐提高，沙皇政府对他施加了极大的压力，学校被迫停办。此后，他结了婚，幸福的生活极大地激发了他的创作热情，先后创作了中篇小说《哥萨克》及长篇小说《战争与和平》。五年后，他又完成了另一曾轰动文坛的长篇小说《安娜·卡列尼娜》。
晚年，托尔斯泰的创作是多方面的，有戏剧、中短篇和长篇小说、民间故事，而占重要位置的则是政论和论文。其中长篇小说《复活》是托尔斯泰长期思想、艺术探索的总结，也是对俄国社会批判最全面深刻、理性的一部著作，已成为世界文学不朽名著之一。
1910年，托尔斯泰因求过简朴的平民生活从家中出走，同年11月在一个小站病逝，享年82岁。
◆ 知识拓展
◇《战争与和平》展示了从1805年到十二月党人起义的前夜这一历史时期俄国贵族的命运和前途。这是一部波澜壮阔的描写人民战争的史诗，一经问世，在俄国文坛上引起了空前的轰动，被称为是近代的《伊利亚特》。它是托尔斯泰创作历程中的第一个里程碑，它使托尔斯泰在国际上获得第一流作家的声誉，成为当时欧美“俄国热”的主要对象。
◇《安娜·卡列尼娜》是托尔斯泰第二部里程碑式巨著。小说曾经12次修改，艺术已达炉火纯青。它讲述了女主人公安娜追求爱情的悲剧，以及列文在农村面临危机而进行的改革和探索，描绘了俄国从莫斯科到外省乡村广泛而丰富多彩的图景，先后描写了150多个人物，是一部社会百科全书式的作品。
★知识链接★
托尔斯泰不愧是掌握心灵辩证法的大师，他在《复活》一书中突出表现了他那惊人的心理分析才能，但这部著作也表现了他思想上的局限和矛盾。一方面他反对沙皇政府和教会制度；另一方面又宣扬他的“勿以暴力抗恶”的思想，认为宗教是唯一的拯救世界的力量，但是著作中卓越的现实主义风格仍让它成为世界经典。
