早在十八世纪，中国正值康乾盛世的年代，英爵马嘎尔尼访华就碰了一鼻子灰。中国当时正沉浸在天朝上国的幻觉之中，并没有意识到这一次中西方的接触，正式西方逐渐开始强盛，中国慢慢衰败的开始。马嘎尔尼在日记中写道“中华帝国只是一艘外表靓丽，内部破烂不堪的旧船。”而这样的事实既没人看见，又没人敢说。逐渐就成了皇帝的新装。
在英国没有正式发动战争之前，中英双方有过两次小规模军事摩擦，分别是“九龙之战”和“穿鼻之战”。林则徐均奏称大胜，尤其是对于关天培的描述颇有几分古典戏曲的战斗场景。
“该提督亲身挺立桅前，自拔腰刀，执持督阵，厉声喝称：‘敢退后者立斩’。适有夷炮炮子飞过桅边，剥落桅木一片，由该提督手面擦过，皮破见红。关天培奋不顾身，仍复持刀屹立，又取银锭先置案上，有击中夷船一炮者，立即赏银两锭·····”
在一派中世纪的豪迈之中，有让人凄然的感觉到无知于近代战术原则的悲凉。道光朱批“可嘉之极”。
鸦片战争正式爆发之后，道光的态度是不许败，甚至是“不许言败”。于是朝中大臣都成了主战派，没人敢把打不过英国这个真相告诉皇上。忠心耿耿的林则徐在被革职之后，还上书道光《奉旨革职至情处分析》。在其中就说道：
“即以船炮而言，本为防海必需之物，虽一时难以猝办，而为长久计，亦不得不先事筹维。若前此以关税十分之一，制炮造船，则制夷已可裕如，何至尚形棘手?”
拿出国家1/10的关税去建设海军这根本不可能做到，所以林则徐等于委婉地告诉了道光，我们是打不赢的。而道光朱批则是“一派胡言”。既然皇帝态度如此，那么大臣只好配合他演完这出戏了。
为了打赢蛮夷，向来吝啬的道光竟然一口气拨了三百万两白银，从七省调集四万援军，派任领侍卫内大臣奕山，军机大臣隆文，以及湖南提督杨芳等组成了天朝战斗力最强的“豪华阵容”，道光帝决心可想而知。
那么现在，压力到了奕山这边。
杨芳率先到达广州，其实他到达的第二天英军炮击虎门，导致东路炮台失陷。而杨芳上奏仅称英军只打来了几个哨兵，随即笔锋一转，大谈自己如何布防，宣称“可以仰慰圣廑” 皇上您就放心吧！随后连传捷报，并且给自己拖延时日找了一个绝佳的理由：怕英军逃窜，不能全歼。所以等到奕山，隆文赶到之后，再设法水陆并进，全歼逆夷！道光听了当然高兴，谕令正在途中的奕山
“该将军等星速前进······务即会同杨芳熟筹妥办，一售大兵齐集，即设法断其归路，痛加刷洗，以彰挞伐而振国威”
奕山进入广州，得知真实军情，而此时，道光不断催促他“并力进剿”。他已经无路可退，只能是孤注一掷，效仿古代，策划了火攻偷袭英军，结果面对排水量数千顿的英国军舰自然未能得手。此后英军反攻，四天攻下了广州。
奕山继续隐瞒了广州的败报，将英国人说成乞和的一方。道光因战争劳民伤财，也想早日撤军，恰逢英军遭遇病疫和台风，并且英国方面换了主帅，暂时放弃了北上的进攻。奕山的欺骗成功了，道光仍然觉得大清军队攻无不克！
可接下来，奕山就没有那么好的运气了，新主帅璞鼎查的到来，戳穿了之前的所有谎言。璞鼎查8月到达厦门，之后几乎一口气攻占了厦门，定海，镇江，宁波，多名将领战死。道光实在经受不了这么大落差，重新任命了奕经为“扬威将军”，再次组织大军，征讨逆夷。结果继续遭遇惨败！
接连的惨败让道光自己也产生了怀疑，清军队是否真的战无不胜，我大清还是那个天朝上国吗？这个时候说实话的小男孩出现了。
浙江巡抚刘韵珂目睹了整个过程，他由一位主战派逐渐认清局势，改变了判断。上了一封著名的奏折《十可虑》，详尽客观地分析了当前局势。此时的光绪也慢慢意识到自己是光着身子，不打了，不能再打了！
知识给人力量，愚昧也给人力量，有时甚至是更大的力量。当我们不能认清自己，并且不接受其他反对声音的时候，我们就和那个光着身子的国王没什么区别了。
