从字义上了解，旗袍泛指旗人（无论男女）所穿的长袍，不过只有八旗妇女日常所穿的长袍才与后世的旗袍有着血缘关系。用作礼服的朝袍、蟒袍等习惯上己不归为“旗袍”的范畴。
而窄意上众所周知的“旗袍”是中国妇女的传统服饰之一，它在满族女子服饰的基础上，吸收汉族服装的特点，并吸取区西式裁剪方法后所逐渐演变而来的独特女装。
清朝后期，旗女所穿的长袍，衣身为宽博，造型线条平直硬朗，衣长至脚踝。“元宝领”用得十分普遍，领高盖住腮碰到耳，袍身上多绣以各色花纹，领、袖、襟、据都有多重宽阔的滚边。
旗袍最初是满族人不分男女老少、不分高低贵贱都穿的服饰。因为当时清代满族人实行八旗制度，凡编入旗籍者，都被称为“旗人”，而他们穿的衣服也就被人们习惯地叫做“旗袍”。
满族人的旗袍宽腰直筒，长及脚面，四面开衩，侧面开襟。
满族人入关以后，生活逐渐汉化，旗袍也按性别逐渐分化，男人的主要服装变为长袍，马褂和长裤。
女人的主要服装仍是宽腰直身筒子式的长袍，而这种女子服装的款式正是现代人们所认识的旗袍的始祖。
辛亥革命以后，逐渐受西方思想的影响，女子的着装也开始变得简洁，注重体现女性的自然形态之美。旗袍最初是以马甲的形式出现，马甲长及足背，加在短袄上。后将长马甲改成有袖的式样，于是就出现了民国新旗袍的最初款式。
随着西方人文主义思想的传入，中国人开始注重强调人的体形。于是“新旗袍”去掉了以往旗袍的旧式结构，采用了西式服装胸省和腰省得设计理念，突出了女子的丰胸细腰的曲线之美，使袍身更为合体，女子的曲线一览无余。从此“新旗袍”的样式就这样风靡开来，甚至它的形象成为了中国女人服饰的代表，无论名流影星还是街头女子，都以穿旗袍为美。
旗袍是安静的，无论你是多么活泼的女子，只要穿上旗袍，就会慢慢地静下来，它给你带来的满足与心安，会让你充满自信，充满妩媚。举手投足间，流露出端然与雅致，一颦一笑间，自有一份似水的娇羞。
