这是一部长达四小时的电影。
四小时左右的经典电影并不罕见，如《牯岭街少年杀人事件》《乱世佳人》等，《战争与和平》1966版甚至还超过了400分钟。
这些时长惊人的作品都有些考验观众的耐心，尤其是当故事是按照时间顺序循循渐进的时候。
《美国往事》有所不同，通过一个构思巧妙的时光切换镜头，讲述了主人公面条的一生。
老年主人公面条透过少年时候偷窥窗口，再次看向他的青春往事这个镜头。
下一秒，老年面条的眼睛，切换成了少年面条的眼睛。
时光就这样悄然划过了半个世纪。岁月流逝，人世沧桑。
一、友情
对于青少年时期的男人来讲，友情和义气往往大过一切。面条与麦克斯不打不相识，后来两人成了莫逆之交，他们要努力打拼出一片新天地。面对地头蛇霸哥的霸凌，他们没有退缩，反而主动出击，利用自己发明的“专利”去抢生意，拓展挣钱的渠道。
当霸哥持枪截击吹风得意的小帮派时，面条看到最小的兄弟被对头一枪打中后，他凶猛地冲上去杀掉了霸哥和前来阻止他的警察。
小兄弟对生命的逝去还是很茫然的，他还不清楚生死是什么回事，他只是对面条说了一句，“我滑到了”，这成了面条终生不能释怀的场景。兄弟们得救了，迎接面条的却是12年的牢狱生活。
反观麦克斯，在紧要关头，虽然他年龄更大，但是他没有站出来反抗。这正是麦克斯和面条的不同处：麦克斯更看重自己，为了自己的梦想和利益，他不惜牺牲兄弟情义；面条更看重友情，为了兄弟们的利益，他不惜牺牲自己。
于是，当禁酒令即将解除，走私酒水的生意不再吃香，麦克斯和面条在帮派发展方向上产生了分歧。面条为了兄弟情义，不惜打电话向警方告密。而麦克斯却顺水推舟，金蝉脱壳，陷害了自己的兄弟们，并且让面条背负上几十年的愧疚。
三十多年过去后，麦克斯已经摇身一变成为显赫的上流人物贝利先生，面条只是一个被愧疚之情摧残的不得意之人。两人见面，各讲了一个关于友情的故事。一个是背叛的故事，一个是忠贞的故事。
二、爱情
少年开始起面条就喜欢上了黛博拉，黛博拉也喜欢面条，每次黛博拉在杂物室跳舞的时候，面条就躲在厕所里透过挖开洞的墙壁偷窥。从此就是一生的爱而不得。
麦克斯像是他们之间的第三者。每当当面条和黛博拉甜言蜜语时，麦克斯就要将面条召唤走，以至于黛博拉生气地说：去吧，你妈妈在召唤你。
中年时，黛博拉远走好莱坞，面条去烟馆消愁而被麦克斯大骂。麦克斯通过卖友求荣，成功跻身上等人，最后与成名的黛博拉走到一起。很难说，他们两人是否有真正的情感，感觉更多的是相互利用。一个是肆意地报复曾经的兄弟，一个是寻求一种权势的保护。
三十多年后相遇，黛博拉不太敢直面面条，只能躲在浓厚的妆容背后。流过衰老脸庞的泪水，既有悔恨，也有叹息。她仍然关爱这个曾经让她心动的男人，不愿意让他去面对残酷的真相，希望让他拥有一个关于爱情和友情的美好回忆。
有些人一旦错过就永不再见，有些爱一旦错过就永不再来。是遵循本心追求自己的爱情，还是屈从现实寻找自己的依靠，这可能是一个永远无解的问题。
三、名利
面条，是一个典型的街头小混混。他的家庭环境决定了他注定会流落街头，但他的性格决定了他也只会是一个小混混。
他并没有麦克斯的那种“野心”，他只是想平平稳稳、安安静静地，和自己相爱的女人共度一生。可他偏偏生在美国最混乱的时期，当所有人都挤破头来实现“美国梦”时，一个自甘平凡的小混混是那么地不合时宜。黛博拉爱着面条，但又绝不可能选择一个小混混作为伴侣。
麦克斯，简直就是美国社会里再标准不过的成功者了。他可以为了自己的名利不择手段，最终达到万人瞩目的位置。他为了自己的成功，自己的社会地位，出卖了一切他本该珍视的东西。
当初的他，认真掂量了一下，觉得还是成功更重要，于是放下了剩下的一切。但当他真的成功了以后，回过头看，却发现自己生命中一切的意义竟存在于这些鸡零狗碎之中。
黛博拉与麦克斯是一类人，为了成功可以牺牲一切。她目标明确、刻苦认真的，虽如愿以偿地挤进好莱坞，成为光彩夺目的大明星，取得了从小就梦想的成功。可那又如何，终身未嫁，与不爱的麦克斯同居，生活华丽而凄凉。
结语
特别喜欢豆瓣上的一个高赞短评，借用作为结尾：“有一种片子，伴随你走过热血沸腾的青春期，在成年后来看却又是另一番感受。在巴西，它叫《上帝之城》；在日本，它叫《大佬》；在韩国，它叫《朋友》；在香港，它叫《古惑仔》；在台湾，它叫《牯岭街少年杀人事件》；在大陆，它叫《阳光灿烂的日子》；最早的在美国，叫《Once Upon a Time in America》。”
