秦始皇应该为自己感到自豪和骄傲，他是一位不折不扣的空前绝后的大英雄。他做的每一件事都对后世影响深远，是第一个在真正意义上一统天下的人，是皇帝称号的发明者。修筑长城抵御匈奴侵犯中原，焚书坑儒终结了百家争鸣，也为汉朝今文经与古文经之争埋下伏笔，郡县制更是奠定了东亚大陆大一统的基础。

秦始皇（公元前259-221年）姓嬴，名政，为秦庄襄王之子，13岁即被拥立为秦王。8年后，在蕲年宫举行加冕礼，亲理国政。此后，嬴政继承了自秦孝公以来变法革新、奖励耕战等一系列政策，选贤任能、厉兵秣马、富国强兵，顺应历史发展的潮流。公元前230-221年，历经10年的统一战争，他先后消灭了韩、赵、燕、魏、楚、齐等诸侯国，结束了自春秋战国以来长达数百年之久的分裂割据、混战不已的局面，建立了中国历史上第一个多民族的中央集权国家。

秦始皇用武力平定天下之后，进行了一系列的改革，这对于中国政治、经济、文化的统一和发展起到了巨大的作用。

首先，秦始皇改变了历来的帝王称号。他让大臣们讨论他的称号，有的主张用“帝”，有的主张用“皇”，这主要来自远古的三皇和五帝传说。秦始皇认为自己的功劳高过了三皇和五帝，最后将皇和帝并称为“皇帝”。由皇帝来掌握全国的政权，不再像西周那样分封诸侯，各管一地，致使最后诸侯各自独立，中央无法控制，容易导致天下大乱。为了维护皇帝的尊严，对名称也做了规定：皇帝自称用“朕”，皇帝的命称为“制”，令称为“诏”。皇帝的印信专门用玉做成，叫做玉玺。而且只有皇帝的印信才能叫做“玺”。同时，皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”。

秦始皇为了将大权集于一身，日理万机。白天审理案子，晚上还要批阅公文，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。一石在当时是120斤，相当于现在的60斤。秦始皇对中央政治体制也进行了改革。皇帝之下是三公九卿，在地方实行郡县制代替夏商周时代的分封制，这两项制度都对后世产生了巨大影响，对中华民族的形成有至关重要的作用。

为了抵御北方游牧民族的侵扰，秦始皇下令将原来六国的首都和各自修造的长城拆毁，然后统一修建抵御北面匈奴的长城。秦长城西起陇西的临洮（现在的甘肃岷县），东到辽东（现在大同江一带），长达万里。

为消灭战争，杜绝人民群众的反抗，秦始皇下令没收天下的兵器，然后熔化铸成12个巨大的铜人，以防作乱。又修建官道，即弛道。以咸阳为中心，共修成三条，一条向北通到了内蒙，叫做直道。一条通向东面的河北和山东，直到海边；一条向南通两湖和江苏。弛道宽达50步，两旁每三丈远就种一棵青松树。弛道的建立，大大缩短了信息传播的时间，有利于中央集权的加强和政令的及时传达。为了根绝先前六国后裔的反叛行动，秦始皇将后裔贵族们连同富豪一块迁到了咸阳，这样既便于监视，也繁荣了都城的经济。同时，秦始皇还改革并统一了原来混乱的度量衡和货币，汉字也得到了统一，促进了各地文化的交流。

秦时的疆域异常辽阔，北到长城和阴山，南到南越，即现在的岭南地区。秦还设置了南海、桂林、象郡进行管理，疆域的西界是陇西，东则延伸到了辽东。

秦始皇由于实行严酷法律，引起了士人的不满，纷纷指责秦始皇。已经升任丞相的李斯主张严厉镇压这些胆大妄为的士人，他给秦始皇写了一封奏折，要求进行焚书。即除了《秦记》之外的所有史书一律烧毁，全国百姓和士人私自收藏的经书和诸子百家的典籍，也全部由官府统一烧毁。凡违抗命令，议论政事的人一律处死。如果官吏知情隐瞒不报，也和藏书的人同等治罪。除了少数史书之外，最后只留下关于农业、卜算和医药的书籍。秦始皇同意了李斯的意见，下令全国进行焚书，这是对中国文化的一次清洗，和法律一样是秦朝暴政的集中体现。

只烧掉书籍并不能堵住士人的口，反而激起更大的反抗，百姓和士人对秦始皇的暴政怨愤异常，对他不利的言论遍布天下。这使秦始皇勃然大怒，派出御史到全国各地追查，最后抓到460多人。秦始皇下令一块押到骊山的山谷中，全部坑杀，也就是活埋。因为这些人绝大部分是儒生，所以被后人称为“坑儒”。

秦始皇的文治武功到此遇到严竣的挑战。秦始皇在修建长城之外，又大兴土木修建富丽堂皇的阿房宫和庞大的骊山陵墓。这些工程耗费了大量的人力、物力，需要数百万人参与服役，而当时秦国的人口总共不过两千万。几个庞大的工程就足以毁灭这个国家了。

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