不知火是一种出现在海面之上的“鬼火”。根据日本民间传说，景行天皇在征讨九州南部的熊袭时，到达了熊本八代海一带，亲眼见到了不知火，并将该地区命名为“火国”（不是火锅）。旧历七月末风弱的时候或新月之夜在八代海和有明海一带出现。距离海岸数千米的地方，起初是1~2个被称作“亲火”的火光，其左右又分别出现数个同样的火光，最终数百至数千个相同的火横向并存着，距离可达4~8km。前人认为不知火是龙神的灯火，不知火出现的日子里，海域附近的渔村都禁止出渔。不知火在凌晨三时及其前后的两个小时出现最为频繁。
也就是说，天皇眼中燎海之火只是一片虚像罢了。古代真正的燎海之火，估计也就“赤壁之战”能有不知火的观感了（个人倒是十分期望能够亲眼目睹不知火，不过……）
根据现代自然科学，一说当初的“不知火”的成因实际上与海市蜃楼的原理相近，即温差导致空气密度变化在海上形成的像。而形成此类像的火焰一般被认为是趁退潮时出海捕鱼的渔船上的灯火（该解释与上文所提到的不知火通常出现的时间并不吻合，作者在此仅进行整合，不做判断）不知火形成的时间是一年之内海上温度上升最快或因潮汐导致水位下降6米出现滩涂（干潟）时，快速辐射冷却，又经过八代海和有明海的特殊地形条件，将在滩涂附近出港捕鱼船只上面的灯光折射到了海上方的空中，从而形成了不知火。现代，由于日本进行填海造陆 ，滩涂被毁坏。 又加上都市普遍使用了夜光灯等高强度照明设备，以及海水被污染等缘故，不知火这一奇特的现象已经很少见了。
在日本，类似不知火，自然现象被传说成为妖怪的案例并不少见，例如：古战场火，提灯火，墓之火。
