傣家竹楼为杆栏式的建筑，造型美观，外形像个架在高柱上的大帐篷。竹楼是用各种竹料（或木料）穿斗在一起，互相牵扯，极为牢固。楼房四周用木板或竹篱围住，堂内用木板隔成两半，内为卧室，外为客厅。楼房下层无墙，用以堆放杂物或饲养禽兽。
美丽的湘西，山奇水异，令人徘徊不忍归去.而古香古色、建筑风格特殊的吊脚楼，更添得山水几分韵致.在沈从文先生的故乡凤凰城，沱江傍城而过，当地人临河而居，一幢幢吊脚楼，高高低低参差错落.吊脚楼的一端以河岸为支撑点，另一端则悬在水面，高高的悬柱立于水中作为撑持，充满着一种力量的美.
吊脚楼的妙处，一是防潮避湿，通风干爽；二是节约土地，造价较廉；三是依山傍水或靠着田坝而建的吊脚楼，悬柱之间往往留有一定的空地，可喂养家畜，"人家吊脚楼下有小羊叫"（沈从文《鸭窠围的夜》）.
古老的黑瓦木结构吊脚楼，堂屋很敞亮，温暖而亲切.如有幸叩访，热情的湘西人泡茶筛酒，摆出种种野味，令人宾至如归.
湘西吊脚楼，属于古代干阑式建筑的范畴.所谓干阑式建筑，即是"体量较大，下屋架空，上层铺木板作居住用的"（庄裕光《干阑建筑》）一种房屋.这种建筑形式主要分布在南方，特别是长江流域地区，以及山区.因这些地域多水多雨，空气和地层湿度大，由于干阑式建筑是底层架空，对防潮和通风极为有利.
苗族大多居住在高寒山区，历来依山傍水，构筑一种通风性能好的干爽的木楼，叫"吊脚楼"。
苗族的吊脚楼通常建造在斜坡上，分两层或三层。最上层很矮，只放粮食不住人。楼下堆放杂物或作牲口圈。两层者则不盖顶层。一般以竹编糊泥作墙，以草盖顶。现多以改为瓦顶。
苗族姑娘爱佩戴银饰，苗族服装也是丰富多彩，这也影响了苗族的建筑。苗族吊脚楼，一般是二层楼的中部有一个半开放的厅堂，与一楼的厅堂是对着的。但是二楼的栏杆是向外伸出，以人体的曲线弯曲，有座椅，这样苗族的姑娘不用卸掉华丽的银饰就可以做着靠着栏杆上休息，莞尔的回头给远处的小伙子以妩媚，这就是苗族建筑特有的美人靠！
侗族建筑基本与苗族无异，唯一不同的是，二楼只是直直的雕花木栏杆，也没有坐的地方。
现在建筑基本相差不大，但是以有没有美人靠来区分，大部分都是准确的
