讲述的是主人公菲利普如何抛弃人生的种种枷锁，终于获得精神自由的故事。菲利普天生患有腿疾，父母早亡，小小年纪被送去古板守旧的伯父家寄养。作为神父的伯父对小菲利普并无亲爱之情，为人自私冷漠，造成了这个早熟的孩子愈加敏感害羞的个性。菲利普的人生道路并不顺畅，他进行了许多尝试经历了不少痛苦才逐渐解除了宗教、学历、爱情、友谊、世人眼光、个性、世俗期待等等加诸在人一生中的种种枷锁，获得心灵的平静与精神的自由。
故事以幸福过后的悲剧开端，幸福的是他出生后和妈妈在一起的温暖，他天生患有跛足，自幼失去父母，幼年时期的他还不懂父母的定义，处于一种懵懂的状态。从小被当时英国的各种信奉神的宗教文化束缚。入学后他养成了世界上给人以最大乐趣的习惯——阅读。他自己没有意识到，这一来给自己找到了一个逃避人生忧患苦难的庇护所，为自己臆造出一个虚无缥缈的幻境，转而又使得日常的现实世界成了痛苦失望的源泉。他如饥似渴的读书，探索一个又一个神奇的世界。在学校，同学的讥讽和羞辱，自尊心受到严重的打击，他怀念母亲的爱，怀念过去幸福的家庭，可是一切都回不去了。渐渐的，他长大了，学习名列前茅，可他莫名其妙的有个坏习惯：撒谎。比如有一次，卢亚德把他的笔折断了，他撒谎说这支笔是妈妈临终前送给他的，其实是他自己买的。在他的心里不知不觉产生了一种奇特的意识，像魔鬼一样，攫取他永生不灭的灵魂。菲利普渐渐享受一个人的阅读，并且由于他的博学，收到校长的青睐。
校长问他：“你考虑过没有，自己长大了要干什么？”
“我大伯要我当牧师”菲利普说
“那你自己呢？”
菲利普转脸望着别处，他想说自己觉得不配侍奉上帝，却又羞于出口。并且他从未思考过自己真正想要到底是什么。
“我不知道世界上还有什么生活能像我们的生活这样充满幸福。但愿我能让你体会到，这是一种得天独厚的、了不起的荣幸。世人固然皆能以各种身份侍奉上帝，但我们离上帝更近。我并不想左右你的决定，不过，要是一旦你拿定了主意，就一定会感受到那种永不消逝的欢乐和宽慰”校长说。
因为他失去了真心对待的好朋友，放弃了别人铺好的路。心灰意冷，一蹶不振，千方百计走出枷锁般的学校，主宰自己的命运，开始新的生活……
人有两件宝：思想自由和行动自由。 他想带着自由前行，不断的改变，不断尝试。终于，他遇到了以为对的爱情，他倾其所有的去爱，却一无所获，面对爱情的一次又一次背叛，他无力挣扎，他经历了最惨痛的爱情和人生。他再次投身阅读，一个作家之所以伟大，其标志就在于不同的人可以从他的作品里汲取到不同的灵感。但凡每个经历过痛苦幻灭的人，由于受到内心那股抑制不住的强劲力量的驱使，又总是有意无意地再给现实生活添上一层虚幻的色彩。
在人生的旅途上，非得越过一大片干旱贫瘠、地形险恶的荒野，才能跨入活生生的现实世界。
他认为，世界上只有两件东西使我们的生活值得苟且，这就是爱情和艺术。
对艺术的追求让他从一个枷锁跳入另一个枷锁，菲利普必须被套上枷锁，不管主动还是被动，他都必须首先经历人性枷锁所带来的一切痛苦与甜蜜、温暖与张狂，才谈得上卸下枷锁获得自由。没有经历过这种迫切与悔恨纠结的人并没有资格反对枷锁，因为他们头上套着一个叫做“无知”的无形枷锁，很难做出全面而有效的判断。
他挣脱了枷锁，去法国学习画画，学画生涯遇到瓶颈，面对是否继续学画的选择。最终还是放弃了画画，对自己做事情不能从一而终的坚持表示很懊恼。
伯母离世，自母亲去世后再一次失去爱他的亲人，让他即悲痛又恐惧，同时有有一种莫名的轻松。
他变得越来越坚强，不再因为别人提起他的跛足而脸红或苦恼，德国和法国的生活，让他对人生有了新的思考，同时对哲学产生十分浓厚的兴趣。
当他对人生迷茫的时候，克朗肖告诉他他人生之谜的回答：“答案得由你自己找出来，否则就不能成其为答案。”
每一个人都活在自己为自己设置的枷锁之中，并不断挣扎……
放弃画画从医后，面对医院形形色色的人和故事，看到各种赤裸裸的现实生活，不禁感慨万千。人生像是一片无法摆脱的混沌，人们在这种无形的力量的驱使下四处奔波，但是对这样做的目的何在，他们却一个也回答不出，似乎只是为了奔波而奔波。
爱情再次失意，投资出现风险，他身无分文，露宿街头，忍饥挨饿，一度想过去死，索性他的好朋友在自己经济困难的情况下帮助了飞利浦，他的朋友帮助他找到一份非常辛苦的工作，他一度想过害死大伯而获得遗产摆脱困难，但是他没有。大伯去世，他收拾遗物时发现了妈妈曾经写给大伯的信，无不勾起种种难忘的回忆，他现在的样子并非妈妈所期待的，而时间不能倒流，唯有勇敢前行。
最后，他遇到了真正的生活方式，遇到了对的人，对的爱情。是陪伴，是懂得，是在他无数次的失去之后得到的，他贫困过，饥饿过，绝望过，最后，一切都变好了，他成了一名出色的医生。
菲利普问自己：人活着究竟有什么意义？生活毫无意义，世间万物，一切皆空。人们一生中所作的努力同其最后结局显得多么不相称，人们却要为年轻时对未来美好的憧憬，付出饱尝幻灭之苦的惨重代价。说到底，人生是一种格局。
菲利普最后醒悟出人生的“真谛：人生的意义就是不要寻找意义，执着于意义和自由只会变成人生的枷锁，活出自己生活的格局，体验，反思，接受，放下才是通往幸福的平凡之路。生活毫无意义，也不可能改变成另一个样子，只有摒弃人生的幻想，挣脱精神上的枷锁，才能成为无所追求、无所迷恋的自由人。这又何尝不是作者审视人生后所得出的结论。
