417年，58岁刘穆之病逝，刘裕哀叹：“大业未成，谋臣病逝”。刘穆之离去，带走了刘裕统一天下的机会，否则将无南北朝，更别说隋唐。
刘穆之，刘邦儿子刘肥的后代。从血缘关系看，刘穆之、刘裕也有交集；刘裕是刘邦弟弟刘交后裔，数百年前也是一家人。
刘穆之对刘裕有多重要？诸葛亮对刘备，没有诸葛亮，刘备颠沛流离，别想夺取西南，三分天下有其一。
桓玄之乱，刘裕在京口，不知所措，因为北府兵基本被解散。此时，刘穆之对刘裕说：“桓玄兵力雄厚，但不得人心，晋朝余威尚在，将军可替天行道。”
刘穆之这么一说，刘裕鼓起勇气，他立刻叫来十几个志同道合的队友，商议诛杀桓玄。
刘裕从京口起兵，北府兵旧部纷纷来投奔，得到一千余人。就是这么一点人，刘裕击败了桓玄，不但夺回建康，还攻克荆州，桓玄被斩首。
击败桓玄后，刘裕为了扩充实力，提高威望，决定北伐南燕。刘穆之随军，负责粮草、后勤，在山东歼灭南燕鲜卑骑兵，国主慕容超投降，勋贵一千余人被杀。
灭亡南燕，刘裕威望高涨，准备继续北伐，肃清河洛。谁知，这时卢循、徐道覆在广州起兵，率10万兵马，一千多艘战船北上，刘裕后方不稳。
何无忌、刘毅等不听刘裕劝说，又想借此机会提高威望，抗衡刘裕，便擅自采取行动，与卢循、徐道覆交战。结果，两人都惨败，何无忌殒命，东晋朝廷有了迁都打算。
此时，如果卢循听取徐道覆意见，直接东征建康，孤掷一注，估计刘裕就真的回不来了。但是，卢循没有这么做，他留在九江，让徐道覆去攻打荆州。
刘穆之看到了机会，他建议刘裕立刻放弃水师，亲率精锐骑兵南下，并带着一千多鲜卑骑兵助阵，先回到建康，稳住局势，再跟敌军决战。
刘裕言听计从，他回到建康后，一切后勤工作交给刘穆之，自己专心负责军事作战。刘穆之在后，刘裕在前，晋军既没粮草的忧虑，又有战神指挥，卢循、徐道覆败亡。
消灭卢循、徐道覆之后，刘毅与刘裕闹矛盾。刘穆之建议刘裕：“亲自带兵入朝，不能让扬州刺史、录尚书事等职务落入他人之手，否则大势不可为。”
刘穆之知道，晋朝的国祚即将终结，社稷准备换人。刘裕位高权重，手握重兵精锐，一旦放弃权力，别说登基称帝，连性命都保不住。
刘裕入朝争论，刘毅更加不满，双方矛盾激化。不久，刘毅在荆州起兵，并书信坐镇朝中的大将诸葛长民，试图夹击刘裕，消灭劲敌。
诸葛长民本打算起兵响应，又以为刘裕不会找他算账，他犹豫了。诸葛长民问刘穆之：“听说刘裕对我不满，多有防备，还想除掉我，有没有这么回事。”
刘穆之则说：“刘裕西征，把一家老小都交给你，就留在建康，他怎么会有这种想法呢？你就不要多虑了。”
诸葛长民相信了刘穆之，刘裕得以避免两线作战，从容消灭刘毅。旋即，刘裕返回建康，处死诸葛长民，以刘穆之负责政务。
415年，刘裕征讨司马休之，夺取扬州、荆州。次年，刘裕北伐关中，刘穆之辅佐刘义隆坐镇后方，为大军提供粮草，并处理政务。
刘穆之在，刘裕丝毫不担心出问题，北伐也很顺利。“却月阵”面前，数万鲜卑骑兵溃败，北魏不敢再阻挠刘裕，晋军得以长驱直入，攻克潼关。
王镇恶、朱超石、沈田子、王修、傅弘之等穷追猛打，后秦主力战败，姚泓投降晋军，关中纳入东晋版图。至此，刘裕“五分天下有其四”，接近统一。
以刘裕的能力，北府兵的强悍，接下来攻打北魏、赫连大夏，问题不大。只要消灭这两个敌人，天下再次统一，不用等到170年后的隋朝。
刘裕信心满满，却迎来一碰冷水，刘穆之病逝了。刘裕出身寒微，朝中许多人都不服气，没有刘穆之，后方不稳，谈什么北伐。如此，刘裕让11岁的刘义真留在长安，王镇恶等辅佐，自己连夜赶回江南。
刘裕这么一走，关中群龙无首，刘义真太年轻，也管不了众将。结果，沈田子杀王镇恶，王修攻杀沈田子，刘义真除掉王修，关中乱成一团。此时，赫连勃勃出兵，晋军一败涂地，朱龄石、朱超石、傅弘之也赔了进去，刘义真侥幸逃回江南。
关中得而复失，还损失了数万精兵，以及十几位悍将，这对刘裕而言是重大的打击。这一切，都与刘穆之的病逝有关，刘穆之不死，刘裕就不用回来，则刘裕将统一，再无南北朝。
420年，刘裕称帝，建国“宋”。422年，刘裕筹划统一中原，征讨北魏，却突然驾崩，出师未捷身先死。刘裕死后，后裔缺乏能人，连刘裕打下的基业都守不住。
