古时，有宋、刘两户人家，双方夫妇都老来得子得女，彼此有意结为儿女亲家。宋翁官宦家世，子名宋金；刘翁船户出身，女宜春。宋翁在子六岁时病逝，因失去顶梁柱，宋家日渐衰落。十年后，宋媪也去世，宋金孤苦无依，被族人所欺，房屋亦被占。
宋金无奈，流落街头，幸被刘翁遇见，邀他到船上讨生活。料宋金还没吃饭，他让女儿拿些饭菜来，船户生活比不得岸上人家，冷饭冷菜配以热浓茶，宋金叶也是感激不已。此时，天下起了雨，宋金餐食未罢，宜春拿出破毡笠给他带上。
宋金能写会算，迎来送往，记录账本，分毫不差，逐渐在船户间打开了名声，人们都称他为"宋小官"。刘翁刘媪也看好宋金，遂将女儿嫁给宋金。
一年后，宜春诞下一个女儿，家人都很喜欢，轮流着抱婴儿。无奈婴儿患病，只十二天就夭折了。宋金悲痛不已，六情所伤，患了痨病。眼看一天天消瘦，三分像人七分鬼，刘翁刘媪抱怨误将女儿嫁给他，计划遗弃宋金，为女儿另觅佳婿。于是，船开到一个孤岛，骗宋金到岛上砍些木柴。宋金有病在身，哪里砍得动，只能捡些枯枝，捆了两捆，拖动着回来。可是，来到岸边，船已不见，知被遗弃，唯哀叹不已。
宜春不见丈夫，询问父母。父母不能隐瞒，只得说出实情，并劝女儿改嫁他人，不要跟着痨病之人。女儿不肯，以死相挟，让父母调转船头去寻宋金，并没有找到。之后又寻了三月，还是没有找到，宜春疑宋金已死，遂为他服丧，一服三年。期间，父母强要宜春改嫁他人，宜春终不肯。知道女儿有志守贞，二老也不再强逼。
而宋金自被岳父岳母遗弃，忽在岛上发现了八个大箱子，周围插着数十把刀枪剑戟。宋金打开一看，都是些金银珠宝，料想是盗匪抢来放在这里的，自己何不取了。又恰好有船打从此处经过，宋金编了个故事，央请对方帮他抬箱子，载他回去，并许诺给一箱珠宝作为酬劳。众人欣然接受。
船到南京，宋金兑现诺言给了船户们一箱珠宝，自己带着七箱珠宝，在南京置办田宅家产。而自己的痨病，有游方僧人告知他是六情所伤，非药石能救，唯有早晚诵读《金刚般若经》可治。宋金照着僧人的话，早晚诵经，日渐好转。
居移气，养移体。三年后，宋金身体恢复如初，家业也打理得井井有条，因此寻思着去找昔日的妻子宜春。
此时的宋金改姓钱，人称钱员外，打听到宜春还在为自己守丧，心中感动。他差人到刘翁处放风，说南京有一个富户钱员外，丧偶二年，愿聘刘翁女儿为继室。刘翁心思又活动了。
这一日，钱员外来至刘翁船舱，刘翁没有认女婿，只道是相像。钱员外对刘翁说，自己肚子饿了，让拿些冷饭冷菜和热茶招待他。吃完，钱员外又吩咐刘翁拿出破毡笠。刘翁吩咐女儿拿出来。宜春见钱员外与丈夫十分相像，只是不敢相认。钱员外反复把玩，言称毡笠裂开处的针线很精巧，问是谁人所缝？刘翁便把女儿的情形一五一十告知钱员外。钱员外对刘翁说:"令婿不但没死，还交了好运，已发家在南京，身体也康健如初。如果要见令婿，请你女儿来见。"宜春起初只是怪异此人怎么知道那么多自己丈夫生前的事情，且又与丈夫十分相像，听到此话乃知眼前此人就是丈夫宋金。于是，走出船头，对宋金说:薄幸钱郎，害我好苦，守寡三年！"宋金于是与宜春相认，并笑着对刘翁刘媪说:"二老，倘宋金他日再度落魄，可不要把我遗弃孤岛呀。"
