都城永远都是帝国最繁华、最热闹的地方，几乎每一条街道上都是鳞次栉比的商铺和熙熙攘攘的人群。在这座城市里，贵族、官员、商贾、文人、贩夫、走卒，各色人等汇聚于此，让整座京城的喧嚣传到了国家的各个角落。但是，在这个城市里，有一个地方永远是那么寂静，与整座城市格格不入，那就是皇宫。这里的主人掌握着国家最高权力，他的一举一动都牵动着整个帝国的神经。在皇宫里的人都是战战兢兢，如临深渊、如履薄冰的感觉压得每个人都喘不过气来。在皇宫里的每个人都学会了隐藏自己，说话从来不说实话，做事从来不会真做，生怕让别人抓住了把柄，将自己陷入死地。虽然皇宫里如此死寂，但朝廷永远不会变成一潭死水，因为权力永远在搅动着整个王朝。
每天早晨天还没亮的时候，朝臣们就好穿好官服、戴好官帽，坐着轿子赶到午门，准备上朝。到了寅时，皇帝驾临，皇帝坐在金銮殿上俯视着满朝文武，掌控着江山社稷。临到午时，皇帝宣布退朝。百官离去，皇帝也回到寝宫内批阅送来的奏折。忙完了一天工作，皇帝便安歇了。但是，皇帝往往会辗转反侧、难以入睡。皇帝迟迟没有立储，大臣们各个心怀鬼胎，朝堂上的党派纷争一直困扰着这个王朝。
三十年前，皇帝已经立了太子。可是，皇帝与太子之间的关系始终是那么微妙。一方面，皇帝总是对太子寄予厚望，希望太子将来能够做个贤明君王。要是太子不中用，皇帝怎么可能放心把江山交给他。可另一方面，太子要是太能干、威望太高，那就会架空皇帝，甚至会等不到皇帝驾崩就会谋朝篡位。当今太子已经做了三十年了，虽仅仅介于两者之间，但仍少不了皇帝的猜忌。秦王是皇帝的庶长子，为皇贵妃所生，长太子一岁。在成年后，秦王和太子都开始参与了国事。在这十几年的时间里，太子与秦王都有了各自的势力。其他皇子和大臣们分列于两个阵营中，嫡长子和庶长子的斗争是不可避免了，二者的平衡随时都有可能打破。
天慢慢地亮了，皇帝乘坐着銮舆缓缓从寝宫出来，每过一道门便放一声炮。炮声越来越近，大臣们的倦意一点一点地消散，打起十二分的精神接驾。皇帝在龙椅上落座后，满朝文武山呼万岁，在一声“平身”后恭敬地站在丹陛之下。
近期，全国多地旱灾，水利工程就成为了重中之重。昨日，户部和工部已商定了抗旱方略。户部尚书娄旭上奏：“陛下，近期关陇之地旱情甚重，千里之地颗粒无收，朝廷应立即调拨河东钱粮救灾”。工部尚书赵之奇上奏：“陛下，钦天监算出约有一百五十天的大旱，除调拨钱粮外，还应打井抗旱，以解无水之困”。说完，便呈上了打井抗旱的方略。老皇帝听完之后，点了点头，接着说道：“户部和工部的法子甚好，只是河东钱粮调拨和凿井抗旱需要大量民夫，该如何征调？”担任中丞相的秦王奏道：“父皇，可以工代赈，征集关陇灾民打井抗旱。”此时，朝廷算是议定了抗灾方案。但是，赈灾的人选却让皇帝犯了难。
关陇之地的军政长官和工部尚书均是太子党人，而河东之地的官员与户部尚书却是秦王党人。此次赈灾，需要户部、工部、关陇、河东四个衙门通力合作，而朝廷的派系斗争却很难让他们团结起来。赈灾的钦差大臣需是一个无党无派，却又有能力协调各方的官员。老皇帝环顾朝堂，儿子和大臣们分列于两大阵营中，高级官员有派系，低级官员无权力，真不知该选谁才是。这时，他将目光放到了担任宗正卿的琅琊郡王身上。
琅琊郡王的曾祖父是皇帝曾祖父的弟弟，应为当年夺嫡失败而被幽禁。后来虽被放出，但这一支却走向了没落。直到琅琊郡王的父亲这一代，才开始获得了官位。琅琊郡王年轻时是入值宫禁，后被皇帝赏识，做到了羽林卫中郎将。后北方边境战事频发，禁军将领被派往边境作战。战争结束后，他曾主持了北方长城的修建和军队的屯田。年老以后，皇帝将其调回中央，让其担任管理皇族事务的宗正卿。由于其长期在边地，与朝廷各派关系较浅，所以皇帝决定派他前往赈灾。
皇帝宣布任命，封宗正卿、琅琊郡王李源为西北总督，节制河东、关中、陇右三地，全权处理关陇赈灾事宜。在任命结束后，李总督从户部和工部抽调了部分官员作为自己的属员，前往西北上任。临行之时，皇帝亲自为其送行，谁也不知道李源能不能办好这件差事。
