中国新娘子的盖头，与神话传说有关。《独异志》载：“昔宇宙初开之时，女娲兄妹二人议以为夫妻，妹以扇蔽面。“另外还有民间传说苏妲己本为善良美女，因结婚时被九尾狐窥见容貌，从而被害死并附身才有了后期恶行。古代的婚礼上，新娘出嫁用羽扇遮面。拜堂拜客时，也只是低垂扇子，弯腰作揖，一直到全部嘉礼完成，众亲友退出新房才能放下扇子。古代诗人们因此做了不少”却扇诗“流传下来，”雾夕莲出水，霞朝日照梁；何如花烛夜，轻扇掩红妆。“——看伏郎新婚诗（何逊）
扇与苫同音。苫者，盖也。以扇遮面就成为了盖头的前身。东汉魏晋时期，社会动荡不安，人们来不及履行正统复杂的婚姻仪式，遇到良辰吉日就匆忙完婚。这种“拜时婚”不符合“礼”的程序，因而用纱蒙住新娘头脸以遮羞，本属权宜之计，却沿袭了下来成为世代传承的婚姻习俗，最终演变为今天的红盖头。从后晋到元朝，盖头在民间流行，成为新娘不可缺少的装饰。宋代吴自牧《梦粱录·嫁娶》：“（两新人）并立堂前，遂请男家双全女亲，以秤或用机杼挑盖头，方露花容。”
说起婚礼，多数人脑海中只有「中式」与「西式」两种，而「掀盖头」的仪式默认是中式的。但实际情况是：在汉族新娘戴上盖头之前，它就是北方游牧民族常见的草原装束了，既有防风沙的现实用途，也象征着高贵的身份。在北齐时期作为一种马上的装束从西域传入中原。王洛宾记谱的维吾尔民歌《掀起你的盖头来》，就隐含着维吾尔新娘与红盖头的传承联系。
神奇的是西方新娘的头纱也有着与中国新娘的盖头同样的作用，西式头纱起源于古罗马时代，人们认为新娘的美丽会让邪恶的生灵心生妒忌，因而用头纱遮挡新娘的容貌。当时新娘头纱的颜色是象征着火的鲜红或者鲜黄色，是邪恶生灵害怕的颜色。新娘头蒙面纱，直到仪式结束新郎才能揭开。19世纪，用头纱搭配婚纱成为了时尚，英国维多利亚女王大婚时佩戴了白色头纱，带动了白色头纱的潮流。中西方文化与地域的不同，对新人的祝福却是如出一辙。
红盖头多在出嫁时由娘家人给新娘蒙在头上，到婆家拜天地、入洞房后挑去。挑盖头者以新郎为多，但有的地方习俗是由公公用秤挑盖头，表示儿媳对公婆、公婆对儿媳都要公平；挑起盖头后将盖头揣进婆婆的怀里，希望婆媳一条心。秤，民间又称戥子，谐音等子，戥子多星，象征多子，取意“称心如意”。一块方正的盖头，承接着双方家族对新人的美好祝愿，也承载着悠久的文化内涵。
