说起现代西方文明的源头，不得不提起古希腊。古希腊出现了许多哲学家、思想家，创造了许多文化和艺术成就。开始于意大利的文艺复兴就是复兴古希腊、古罗马的文化，揭开了欧洲近代历史的序幕。
古希腊不是一个单一制国家，它是一个地区，由许多城邦组成。城邦是一个城镇和周边的农村组成的。当时出现了民主制度，不同于今天的代议制民主，他们是全体公民的民主。注意这里的公民指的是男性公民。奴隶并没有公民权。能实现这个制度，在于小国寡民，人数少，容易商量。古希腊地区海岛多，可耕作地区少，所以他们不得不从事商业。随着人口增加，这些城邦开始向地中海其他地区殖民。这些城邦各自独立，互相争斗，当有一致的外敌时，才会联合起来。其中最为著名的是雅典和斯巴达。
古希腊为了应对波斯人的入侵，有建立过联盟，但是没有建立过统一的国家。这是因为他们热爱城邦生活，把城邦当作独立的政治实体。或者说是城邦本位主义，注重城邦的利益，这就要求保持独立，因此就难以形成一个统一的国家，建立联盟也只是为了应对强大敌人的一时的权宜之计。因为这种城邦本位主义，各个城邦都是由自身的利益出发，面对共同的敌人波斯，有的城邦选择抵抗，有的城邦选择投降。所以你如果在波斯的入侵军队中，发现希腊北部、中部的希腊城邦军队，这也不是一件奇怪的事情。
城邦之间互相争斗，又没有出现一个绝对的强者，使得他们在互相消耗中，失去了统一的可能。特别是雅典和斯巴达，持续争斗，而波斯这宿敌却成为他们的仲裁者，居中调停，或帮助其中一方。雅典这民主制城邦有着建立雅典帝国的野心，而斯巴达这一军事强国反而想保持希腊各城邦分裂状态。波斯最后选择了帮助斯巴达，共同对付雅典。最后的结果是两败俱伤，雅典和斯巴达想停战，波斯就发布命令让他们建立和约。多年争斗增加了城邦之间的裂痕，使得他们统一的可能性变小。
波斯这个策略类似于英国让德国和法国之间互相争斗，防止出现霸主，保持大陆均衡，以保持自身的地位和利益。用一个成语叫“锄强扶弱”，不允许出现强者，扶持弱者，弱者变强就扶持另一个弱者，使二者可以互相争斗，消耗，保持自身的利益。英国用过这一策略对付过法国（反法同盟）、俄国（克里木战争）、德国（一战）、苏联（二战前以及冷战）。
由雅典与斯巴达往事可知，合则两利，斗则俱伤，莫让渔翁得了利。
