西晋永兴元年（304年），李雄于成都割据益州自立，称成都王，年号建兴，306年称帝，国号大成，史称成汉。
东晋咸康四年（338年），成汉宗室李寿发动政变，改国号为“汉”。建元元年（343年），李寿去世，其子李势继位。
李势贪财好色，荒淫无道，残暴嗜杀，亲小人而远贤臣，致使人人自危、众叛亲离。
势既骄吝，而性爱财色，常杀人而取其妻，荒淫不恤国事。夷獠叛乱，军守离缺，境宇日蹙。加之荒俭，性多忌害，诛残大臣，刑狱滥加，人怀危惧。斥外父祖臣佐，亲任左右小人，群小因行威福。又常居内，少见公卿。——《晋书·李势传》
桓温，字元子，娶了晋成帝的姐姐南康公主司马兴男，成为驸马都尉。永和元年（345年），升任安西将军，领护南蛮校尉、荆州刺史，镇守荆州。
永和二年（346年）12月10日，桓温趁李势无能，成汉内部不稳，国力衰弱，率部进攻。
经过一番恶战，桓温攻至成都城下并火烧城门。李势乘夜弃城逃至葭萌（今四川省广元市昭化区）后，反绑自己，带着棺材赤到桓温军门投降。桓温为其松缚并烧掉棺材，将李势及其宗室共十多人送到建康（今南京）。成汉灭亡。
永和四年（348年），朝廷升桓温为征西大将军、开府仪同三司。
灭掉成汉后，桓温暗中娶了李势的妹妹为妾，南康公主知道后，大怒，赶到其住所，拔刀就要杀。却见李氏在窗下梳头，容貌端庄，神情哀婉，对公主说道：“国破家亡，无心至此，今日你杀了我，也是了了我的心愿！”公主掷刀于地道：“我见犹怜，何况桓温！”之后公主待李氏极好，这就是成语“我见犹怜”的由来。
温平蜀，以李势女为妾，郡主凶妒，不即知之。后知，乃拔刃往李所，因欲斫之，见李在窗梳头，姿貌端丽，徐徐结发，敛手向主，神色闲正，词甚凄惋。主于是掷刀，前抱之曰：“阿子，我见汝犹怜，何况老奴！”遂善之。——《妒记》
桓宣武平蜀，以李势妹为妾，甚有宠，常著斋后。主始不知，既闻，与数十婢拔白刃袭之。正值李梳头，发委藉地，肤色玉曜，不为动容。徐曰：“国破家亡，无心至此。今日若能见杀，乃是本怀。”主惭而退。——《世说新语·贤媛》
桓温去世前，权势已经比皇室更高，但始终为王谢所掣肘。373年桓温六十二岁去世，死前欲象曹操和司马昭一样“加九锡”，但由于谢安等人的有意拖延，未能如愿。
