辛夷是玉兰花的一种，在古人眼中玉兰花与梅花一般，“不畏冬寒一枝独放”，冷香静远。无论是洁白的花朵，还是幽雅的香气，都赢得了中国古代文人雅士特殊的礼遇与青睐。
譬如，屈原便将玉兰花中的晨露，比拟玉液琼浆“朝饮木兰之坠露，夕餐秋菊之落英”。玉兰花盛开，花朵硕大，洁白如玉，满树晶莹清丽，是文人心中是高洁的代表。
而“辛夷”便是指一种紫色的玉兰，白居易有诗曰：“紫粉笔尖含火焰，红胭脂染小莲花。芳情香思知多少？恼得山僧悔出家！”
香药辛夷为玉兰属植物干燥的花蕾，芳香浓郁，一般在冬末春初含苞未放时采收，阴干，叫辛夷花，简称辛夷。
辛指香药的味道，夷为香药的外形，根据《说文解字》的解释，夷者荑也，荑为初生草木之芽，此处形容辛夷花蕾外被的茸毛。
辛夷有很多别名，比较形象的是侯桃，候与猴在古代为通假字，生动地比喻辛夷外形似小毛猴。
辛夷作为香料使用在先秦时期就被应用在古人的芳香生活中，1972年发掘的马王堆一号汉墓中，出土的四个绣花香囊中，其中一个装有茅香，一个装有花椒，其余两个装的是，茅香与辛夷两种香料。
马王堆汉墓中还出土的两件熏炉，都有使用过的痕迹，一件出土时“炉盘内盛满燃烧后残存的茅香炭状根茎”，另一件则“炉盘内盛有茅香、高良姜、辛夷等香草”。
这种混合多种香草植物熏烧的方式，是中国早期使用的熏香方式，除了求取洁净气味，还以烟熏方式驱除蚊虫。由混合焚烧的香草可知，汉代用香从先秦时期的单品香料开始走向“合香”。
清人董说著有《非烟香法》，其中记载的“梅花香法”中，便用辛夷来模拟梅花的清韵：“梅花冷射而清涩，故余以辛夷司清，茴香司涩，白檀司寒冷，零陵司激射，发之以甘松，和之以蜜，其香如梅。”
不以真花入香，用各种香材来效仿梅花香型的特点，配伍组合来调制模拟出“梅香”。这种以香药模拟花香的香方，被称为拟花香方。
在《香乘》一书中，模拟花香的方子中，梅花香的方子多达二十多个，却没有一个香方中用到了真正的梅花，可见梅花香最受古人喜爱，而辛夷也常出现在用来熏衣、佩戴的梅花香中。
如梅花香：“丁香一两、藿香一两、甘松一两、檀香一两、丁皮半两、牡丹皮半两、零陵香二两、辛夷半两、龙脑一钱，右为末用如常法尤宜佩带。”
此香记载于《香乘》“凝合花香”类目中，可用来日常熏香品闻，但最适合做佩戴的衣香使用。
模拟梅花的熏衣香，还有《墨娥小录》中的熏衣笑兰梅花香，《医方类聚》诸香门中的南剑州梅花香方。
熏衣香 / 南剑州梅花香方：木香、檀香、甘松各半两， 藿香叶、牡丹皮、茆香、苓苓各一两，丁皮、三柰子、官桂、辛夷各二钱，右为粗末。以甘蔗汁拌湿，纸盖，日晒汁尽为度。
在非模拟花香的“衣香”中也常使用辛夷，宋代洪刍编著的《香谱》中“衣香法”与明代《古今医统大全》中“解汗气”的衣香都使用了辛夷：
衣香法：零陵香六斤、甘松、檀香各十两、丁香皮半两、辛夷半两、茴香一分，右捣为末，入龙麝少许，用之。
除了未绽放的花蕾辛夷香药用来合香，古人也取辛夷花蕊当做合香的材料。
清代陈渂子《花镜》中记载辛夷“花大而香浓，人多取蕊合香”，明代《香乘》“逗情香”中明确记载“辛夷用蕊尖”。
逗情香：牡丹、玫瑰、素馨、茉莉、莲花、辛夷、桂花、木香、梅花、兰花。采十种花，俱阴干，去心蒂，用花瓣，惟辛夷用蕊尖，为末，用真苏合油调和作剂，焚之，与诸香有异。
香书《香乘》中记载使用辛夷的香还有篱落香、长春香、世庙枕顶香等，这些熏衣香、衣香、香牌不仅可以熏衣香体，还有驱瘟保健的作用，所有制香的香药中均含有大量的挥发油，对细菌和病毒有着不同程度的抑制或杀灭功能。
辛夷在秦汉时期就被医家列为上品药材，具有通鼻窍、散风寒的功效，在感冒、呼吸道疾病的高发的春天，可以制作一个简单的香囊：
将辛夷、苍术、川芎、白芷、藿香、薄荷各2克，混合研成粗末，用纱布包好装入香囊内。让淡淡香气随身，经常嗅闻可通利鼻窍、防治鼻炎、鼻塞。
