《肖申克的救赎》主要讲述了银行家安迪无辜入狱、不懈抗争，心怀希望，最终逃脱出狱的故事。安迪在狱中有一个好友叫埃德，此人也是电影的第一讲述人。在前三十年的监狱生涯中，埃德对监狱外的生活几乎不报任何希望。是安迪的出现给他的生活带来了转机。安迪的精神世界给了埃德很大的鼓舞，并最终使他开始了新的生活。
电影借由一个配角布鲁克的死揭示了监狱的悲剧——年事已高的布鲁克出狱之后，因无法适应翻天覆地的社会而不住地惶恐，孤独、无聊最终让他选择了自杀。“改造”——不是监狱纠正了人，而是人适应了监狱。监狱的改造不仅没有使犯人更顺利地重返社会，反而构成了监狱高墙之外又一道犯人们难以逾越的鸿沟——它使犯人与社会严重脱节，它让犯人更加离不开监狱。在监狱里，布鲁克还算得上是一个有文化、有地位的图书管理员，但出了狱，他就什么也不是。他年老多病，手脚笨拙，文化水平低下，没用的糟老头一个。
在前几次的保释审核中，埃德都是漫不经心，敷衍了事，口头上说不会再作恶了，但内心却不以为然。所宣称的对正义的热爱更像是为了早日获释而编造出来的谎言。埃德不仅如此，他甚至还更进一层。尽管他对出狱还抱有一丝希望，但是他的身体却不自觉地留恋监狱，然后他无意中利用了第一层心理，以使审判长觉得他诚意不够，驳回申请，从而使自己能够继续留在监狱。布鲁克出狱前劫持工友的目的也在于此。相比于外面早已天翻地覆的世界，监狱生活虽然没有自由但却俨然更为可靠和安定。埃德苦心经营和建构起来的监狱黑市网络真令我赞叹不已。他在监狱里面是个天才。但出了狱他就什么都不是。这一点他很清楚。安迪请他做自己未来的助手时，他流露了这一点。
但是仅仅是深度描摹囚犯的内心世界还算不上这部电影的精髓之处，《肖申克的救赎》最大的成功在于它借由埃德展现了这种内心世界的转变以及在转变的过程中希望带给人的巨大力量。这种力量是如此美好，它体现在监狱中的屋顶上喝冰镇啤酒时家一般的舒适和畅快，它体现在飘扬的意大利歌声穿透人心时的激越和恬美，它体现在芝华塔尼欧海滨沙滩清凉的海风吹拂面颊时的自由和憧憬。埃德在入夜时把安迪送给他的口琴轻轻吹了一下，由此展开了他的一系列不平凡的举动以及人生的蜕变历程。在第四十年的保释申请中，他作出了那番折服在场法官的大胆无畏而又感人至深的陈辞，讲述了自己对于改造、对于过错的理解。“我想找到那个孩子，告诉他一些事情的道理。但我做不到。那个孩子走了，而我也已经老了。”散文诗一样，哲理丰富，韵味悠长，堪称经典。
“如果你到了此处，又何妨再前进一步？”埃德离开安迪的家乡，踏上了去芝华塔尼欧的道路……
