1643年底，李自成攻占西安，并在西安称王，国号大顺，意图已经十分明显，那就是要改朝换代，1644年正月刚过，李自成便率军进攻北京，一路上所向披靡，3月19日，李自成攻破北京，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，大明王朝覆灭(南明未计算在内)，可见，李自成的进兵速度还是非常快的，只用了两个半月的时间，就从西安杀到北京。
攻破北京城之后，为了彻底解决山海关的吴三桂问题，李自成亲率20万大军与吴三桂大战，在吴军面临崩溃之时，吴三桂投降了清朝，并献出了山海关，八旗铁骑突然杀到，李自成惨败，之后更是一败再败，无可收拾，可是，从双方的兵力看，李自成显然是占优势的，打破北京城时，大顺军曾号称“百万大军”，而吴三桂的兵马不过五万，加上清军十余万，进入山海关时，清朝所拥有的军事力量总共约为15万，远远不敌李自成部队的兵力，那么李自成为什么打不赢清军呢?
笔者认为，李自成的部队虽然在数量上占有优势，但是，如果从战前准备、军事素质而言，李自成的部队是无法与八旗军队以及吴三桂的关宁铁骑相比的，我们就从以下几个方面来分析一下双方的实力和情况。
首先是战前准备工作，应该说李自成是毫无准备的，列位看官应该知道，李自成是准备招降山海关守将吴三桂的，然后一致对抗关外清军，可由于李自成手下将领刘宗敏霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆，还欺辱了吴三桂的父亲，于是，就有了吴三桂“冲冠一怒为红颜”的故事，李自成与吴三桂才彻底翻脸，于是双方开始交战，非常明显，是李自成理亏在前，李自成攻打吴三桂，师出无名!
从李自成的部队进入北京城后的种种表现，我们完全可以认定，李自成是被胜利冲昏了头脑，整个部队军纪松懈，骄横跋扈，将领和士兵都想着去享乐了，抢夺财物、奸淫妇女的事情时有发生，而李自成却不加以制止，可见，军心涣散、民心不在!正应了中国的那句老话，“骄兵必败”啊!
李自成率军征讨吴三桂之前，对于形势也没有进行正确的判断，特别是忽略了吴三桂背后的清朝八旗军的力量，以至于了整个战役的失败，导致霸气军队进入山海关，此后更是横扫中原，定鼎天下。
我们再来看看吴三桂和清军，吴三桂是明末著名的将领，军事实力和勇猛程度都是可想而知的，吴三桂得知父亲被打，爱妾受辱，岂肯善罢甘休?向投降李自成更是不可能，双方只得一战，而且，吴三桂已经想到了与李自成交战的残酷程度，并主动与清军联系，希望能够“借兵”帮忙。
此时的清军，更是虎视眈眈地盯着山海关，盯着李自成与吴三桂的动向，从努尔哈赤到皇太极，再到多尔衮，数十年的厉兵秣马枕戈待旦，就等着机会攻进山海关了，此间未尝有一日懈怠，并且对吴三桂“借兵”的请求进行了详细的研判，最终决定打着“替崇祯皇帝报仇”的旗号进军山海关，师出有名，以收买人心，可见，吴三桂和清军的战前准备要比李自成充分得多!
以上均是从战前准备而言，我们再来谈谈李自成的大顺军、满洲八旗军和吴三桂的关宁铁骑的军事素质，也许很多人会认为，李自成只用了两个半月的时间，就从西安打进了北京城，这么快的进军速度，足以说明大顺军的军事实力非常强大，笔者认为，这个观点大有问题，至少只是看了表面，因为这么快的进军速度并不是完全由军事实力决定的，当中还有政治因素以及对手的实力。
李自成与1638年6月，在潼关全军覆没，只身逃往商洛山，此后东山再起，可见，李自成所谓的“百万大军”，应该是在四五年间招募的，以步兵为主，而且士兵成员绝大多数为逃荒的农民，其军事素质、临阵经验这就可想而知，那么，何以解释李自成从西安打进北京，只用了两个半月的时间，而且无往而不胜呢?
李自成在西安称王建制之后，其部队始终保持着与民同体的优良作风，军纪严明，深得民心，于是有了“闯王来了不纳粮”的口号，这可是李自成部队的“天字号”广告啊!李自成的影响力和号召力可想而知，因此，赢得了群众的支持，四方的百姓纷纷加入李自成的部队，军队也就迅速扩编，李自成能这么快打进北京，其实政治原因比军事实力起了更重要的作用，而这一点，李自成自己没有意识到。
李自成进攻北京的军事策略是非常正确的，从西安起兵之后，李自成决定分兵两路，自己与大将刘宗敏率精锐部队一路北上，攻打太原、大同、宣府、居庸关，另一路则由大将刘芳亮率领，沿黄河北岸而上，攻打怀庆、保定等，两路大军夹击北京，这个策略显然是正确的。
如果按照常规的战术，集中主力攻破保定，然后再来攻打北京，大同、宣府两地守军必然回援北京，则仗着北京坚固的城防体系，须知，大同、宣府二地兵马为明军精锐，完全可以固守等待“勤王大军”，而直接攻取大同、宣府，则北京再无回援之兵，且精锐被歼，可使北京守军胆寒。
战略方针正确，打起来也就非常顺手，李自成一路基本上都是传檄而定，没有遭到比较大型的、有规模的阻击，而且明军的地方部队贪污成风、纪律涣散，镇守九边的明军主力基本都被调到了东北战场，在与清军决战中损失不少，因此李自成一路北上的对手其实并没有什么战斗力，正是由于没遇到顽强的抵抗，就连北京城也是几天而下，这些胜利来得实在太突然，而且是接二连三的大胜利，这让李自成过高的估计了自己的军事实力。
吴三桂的关宁铁骑，经过了孙承宗、熊廷弼、袁崇焕几代名将的经营，这支铁骑已经成为明军中最为精锐的部队，而且还有大量的红衣大炮炮，这在当时是最先进的武器，杀伤力巨大，明军能够在宁远之战中击败清军，并且击伤努尔哈赤，导致其伤重而亡，这红衣大炮可是功不可没啊!
这支部队多年来一直与满清八旗作战，是明朝抵御清军入关的主要力量，但是，由于松山之战明军在战略上的失误，导致惨败，明军镇守九边的主力基本被消灭，退回山海关的也就是吴三桂的这四五万人马，可见，用百战余生来形容吴三桂和他的部队并不为过。
满清八旗就更不用说了，有着严格的军事制度，强大的作战能力，他们在马上作战，也在马上生活，马就是他们最亲密的战友，这支部队一而再，再而三的打败明军精锐主力，经过两代人，三位统帅数十年的奋斗，逐渐占领了山海关外的所有地盘(除宁远以外)，使得明军只得坐守山海关，其骑兵的作战能力相比关宁铁骑可谓有过之而无不及，一句话，很能打!
在与吴三桂接洽之前，多尔衮对李自成还是十分忌惮的，因为他认为李自成能如此快的攻占北京城，军事实力应该非常强大，可当时已经投降的明军主帅洪承畴对多尔衮说，李自成能如此迅速攻占北京，那是因为明军地方部队实力不济，相比满清八旗，李自成军队的战斗力是远远比不了的，洪承畴曾多年与李自成作战，深知其作战能力，对此，多尔衮心里才有了底气。
于是，多尔衮决定绕道山海关，寻山海关以西，破长城而入，在平原地带展现八旗骑兵的优势，进而包抄北京，可出兵之后，碰到了吴三桂请求“借兵”的使者，多尔衮方才改变了路线，决定由山海关进军。
终上所述，李自成的部队没有充分的战前准备，军心不稳，对彼方也并不了解，其部队战士没有经过系统的军事训练，也没有足够的临阵经验，而且主要以步兵为主，而大顺军的对手吴三的桂关宁铁骑和清朝的八旗军队却是多年打磨、久经战阵，而且战前准备充分，斗志昂扬，两相对比，高下立见。
还有一点也很重要，在战略运用上，清军统帅多尔衮比李自成、吴三桂要高明得多，李自成亲自率领二十万大军与吴三桂五万关宁铁骑交战，此时的清军作壁上观，以逸待劳，等着坐收渔翁之利，当吴三桂大军面临崩溃时，八旗大军突然杀到，多尔衮与他的两个兄弟阿济格和多铎，都是满洲八旗军队的悍将，他们的突然来临，是李自成始料未及的，这种出其不意的偷袭，使得李自成军队阵脚大乱，最终在八旗骑兵的冲击下，李自成大军惨败，最终退回北京，后来由于一系列的军事决策失误，导致了刚刚诞生不久的大顺王朝终于走上了末路。
