公元1492年，哥伦布带领87名船员从西拔牙巴罗斯港出发，进入了一片未知的区域，最终开启了欧洲大航海时代。公元前139年，张骞带领100多名随从从大汉都城长安出发，开启了他的“凿空”之旅，最终开拓了丝绸之路。
大多数人都知道大航海时代的探索者中，无业游民甚至罪犯所占比例很高，相似的一幕同样在千年前的汉朝出现——辅助开辟丝绸之路的，也是以无业游民为主，并且汉武帝对他们实施了一种“恶性循环”的政策，最终逼着这些人成为中国历史进程的无名推动者。
张骞西行
匈奴民族有着非常悠久的历史，在秦朝末汉初时成为雄踞中原以北的强大势力，秦始皇曾经派蒙恬镇守边疆，并修建长城加强防御。汉高祖刘邦曾经率32万骑步兵亲征匈奴，结果被围白登，刘邦、吕后、文景从此忍辱负重，与匈奴和亲。而汉武帝即位之后则一反旧制，准备对匈奴用兵。在匈奴降兵口中，汉武帝得知大月氏与匈奴是世仇，并且正在四处寻找盟友，准备向匈奴复仇。建元二年（公元前139年），张骞在汉武帝的授意下，率领100多位使臣，以匈奴人堂邑父为向导，一路西行。
丝绸之路
经历十三年的艰难险阻，当初踏上被司马迁称为“凿空”之旅的一百多人，只有张骞和堂邑父二人回到了长安城，但是他们带回来的却是几千年未有之大变局。汉朝人开始知道“荒服”之外，仍有数不尽的文明。元狩四年（公元前119年），张骞带着数千巨万的金银、牛羊，第二次出使西域，与西域诸国巩固关系，而张骞开辟的这条道路，便是后世所称的“丝绸之路”。
平民英雄
张骞因功勋卓著而被汉武帝封为博望侯，获得了非常尊贵的地位。而曾经跟随他一起西行的使者也看着眼红了，他们争相在汉武帝面前陈述自己在西域的见闻，想着再次得到西行的机会。汉武帝对他们的积极态度是非常认可的，并且汉朝需要与敌人的敌人建立稳定的关系，但是他却面临一个问题——西域距长安万里之遥，安土重迁的百姓根本就不愿前往！于是汉武帝让这些有过经验的使者到民间募集随从，并且“毋问所从来，为具备人众遣之”，意思是只要有人愿意去“广其道”，就不管他们是什么出身。
恶性循环
没想到，推动开辟丝绸之路的，却是一种恶性循环——因为西域绝远，汉朝政府无法对这些使者实施有效的监督，他们往往都会侵吞带往西域的政府物资，并且频繁违背汉朝法令。面对这种现象，汉武帝只好给这些人治重罪，让他们在无家可归的情况下再次请求出使西域。而这些使者也只能在随后的行程中多揩点油，好回国赎罪。这种现象也被汉朝的无业游民甚至罪犯当成一个改头换面的契机，“故妄言无行之徒皆争效之，其使皆贫人子”。
其始必丑
也正是因为这些人的为所欲为，汉朝反而没能和西域的国家建立良好的双边关系，当时的情况是：“外国亦厌汉使，人人有言轻重，度汉兵远不能至，而禁其食物以苦汉使……楼兰、车师，小国当空道，攻劫汉使王恢等尤甚，而匈奴奇兵又时遮击之”，意思是西域的国家对汉朝使者非常厌恶，以至于根本就不卖给他们粮食，并且不时地出兵袭击他们。被逼无奈之下，这些开辟者在西域自相攻击，夺取生活必需品，而回国之后便开始对汉武帝撒谎说西域国家都非常富有，并且“兵弱易击”，以图用国家的力量解决个人恩怨。而汉武帝也相信了他们的话，派公孙贺、赵破奴率两万多骑兵，兵分两路，长途奔袭数千里，结果是“皆不见匈奴一人”。尽管丝绸之路的开辟，对中国历史起到了非常积极的推动最用，但其初始阶段则充满了丑恶与曲折，国史君（国史通论）认为，这也正应了庄子所说的“始生之物，其形必丑”吧。
