火星的体积仅有地球的15%，通身由于广泛存在的氧化铁而荧荧如火。中国古代星象中将火星称为“荧惑”，因为它的亮度时常发生变化，运行的轨道捉摸不定，情况复杂令人怀疑和迷惑。古代星占家认为，萤惑主战乱，与兵、丧、机饿、疾病等乱象紧密相连，和太白一起被称为两大凶星。无独有偶，古罗马人也以罗马战争之神Mars的名字命名神秘的火星，经过占星术占卜后，认为火星是激情、战斗和欲望的象征。直到17世纪，神秘的火星仍然已无法捉摸的运行轨道迷惑着天文学家，又发他们不断地观察和探索。
1877年，意大利文学家夏怕雷利通过观测发现，火星表面有许多河渠一样的黑色线条。但当人们将他的发现译成英文时，“河渠”被翻译成了“运河”。这一发现在当时引起许多天文学家的关注，他们把望远镜对准火星，还有不少人声称观测到了“运河”。而“运河”这一带着人造色彩的词汇，也引起了人们对火星人的猜测。美国人洛威尔观测火星十几年，根据拍摄到的照片绘制了火星运河图。他认为火星上运河长度变化随季节变化的原因是因为火星人引水浇灌农田，而表面颜色变化则是作物生长成熟造成的。
在对火星运河狂热的年代，人们认为火星上有高级文明似乎是无疑的了，于是矣火星人为材料的科幻小说纷纷问世。1937年美国纽约哥伦比亚广播公司以新闻形式发表了改编H .G .自威尔斯科幻小说《世界之站》（War of Worlds ）的广播剧《宇宙战争》，称火星上章鱼一样的怪物已经登陆，他们非常聪明，但十分残忍，人类无法阻挡，所到之处血流成河，入侵地球后甚至引起了星际大战。广播剧一经播出，很多人信以为真，陷入了惊慌恐惧，还有人在逃生中受伤甚至丧生。这似乎可以说明航天技术落后、对宇宙知之甚少的时代，人类对神秘火星的幻想也从未停歇。
如今航天技术高速发展，人类对火星有了一定程度的了解，关于火星的作品更是层出不穷。马特.达蒙主演的《火星救援》，以美国国家航空级太空总署NASA 和其他组织共同探索火星为背景，把时间推移至2030年――那时，NASA 德宇航员会定期登上火星，在上面生活和探索。他不仅把关于火星的想象和事实相结合，还以丰富的科学内涵和坚实的技术基础吸引观众，甚至在一定程度上可以作为载人登陆前的火星生存手册。其中，对于居住舱、辐射防护、土壤改造等一系列移民火星需要解决的问题也进行了大胆畅想，体现了人类对未来载人登陆火星的期望。
现实中，自阿波罗登月后，火星这个地球轨道外侧最靠近地球的行星，就成了人类最念念不忘的目标。它属于太阳系的宜居地带内有稀薄的大气层，是最有可能发现生命的星球。它是人们未来的希望，特别是在火星上寻找可能有的生命，更是成为世界科学家的一大梦想――如果火星上有生命和水，他可能就是适合人类居住的另一颗行星，人类也就可能像火星移民，开辟新的生存空间正因如此，研究火星有利于人类进一步认识地球、火星及太阳系的形成和演化过程，从而预测地球的未来、为开辟新的家园做基础。
火星上到底有没有生命？火星是地球的前身还是地球数亿年后的样子？人类何时能去火星定居？好奇的人们越来越想揭开这颗临近行星的神秘面纱，火星探测器也应运而生。
