这本小说讲的是关于一起谋杀案的故事。
这场谋杀案的受害者是富有的农场主克拉特一家四口——克拉特夫妇俩和他们的小女儿南希、小儿子凯尼恩。他们是堪萨斯州有名的善良和受人尊敬的一家人，几乎受所有人的爱戴。
在一天夜里，两个正处于假释期的年轻人——迪克和佩里，因为在监狱中听狱友说起过克拉特家中的详细情况，便按照计划顺利潜入克拉特家中，残忍地杀害了与他们素不相识的无辜的一家四口。
这个消息传遍堪萨斯城，让附近的居民处于恐慌之中。警长杜威负责调查此案，但搜集而来的物证却很少，这让调查局束手无策。
在这时，本案最关键的污点证人——迪克前狱友威尔斯找到了警方，讲出了迪克在狱中制定的计划，这让警方重新理清了头绪。恰逢这两名杀人犯在逃亡之路上继续心安理得地犯罪——开假支票和盗窃。这样的行为使他们露出了马脚，被警方逮捕，最终被判处了死刑。
