母语非英语的中国学生，进入美国高中后，往往在两个学科的学习上体会到极大的反差：数学上，大部分中国来的学生是尖子生，水平超出大多数美国同学；相反，英语却明显技不如人，听说读写都倍感吃力。语言是绝大多数小留学生或移民学生进入美国学校后，需要征服的第一道大难关。
因为每年新增的母语非英语的移民学生人数多，美国政府要求公立学校为他们提供学习语言的帮助，专门开设有针对性的英语强化培训，这就是ESL项目。据称，光纽约市公校系统中，需接受强化训练的英语非母语的学生，就达15.4万人，另有41%的纽约学生在家不使用英语。移民学生多的美国公立高中，在英语强化教学上很有经验。有的私立高中为招徕外国学生，也开设了专门的语言强化课，某些私立高中还会游说家长，额外花钱请他们的补习教师为学生开小灶。
在数学课程上，不论是内容还是难度分级，美国高中均与中国高中不同，来自中国的学生普遍需要一段时间适应与自我比对，才能找到最适合自己水平和能力的数学课。而美国高中灵活的选课和跳级机制，也让这一过程变得十分容易。
选修课极难出现在中国高中的课表里，而它们却是美国高中课程的重要组成部分，也是体现和强化学生个性、特色的一个重要途径。其内容除涉及职业教育与技能培训外，也与艺术、体育等相关联。学生不仅能利用选修课学到一技之长，更可以探索新的知识领域、开发自己的潜能或发展已有的兴趣爱好，甚至可以利用它们，弥补自己某些核心学科上的不足。
美国高中里最特别的课程，要数订制课——“独立研究”项目，也就是学生自主学习、自己设计课程。在指导老师带领下，或者无人监督的情况下，利用上课日的某一节课或某一段时间，自由地完成预设的学习目标。
“独立研究”绝不是随心所欲、混时间的好机会，相反，各州、各学区对独立研究项目的申请、后续管理、审查验收，都有严格的规定和要求。一般来讲，学生需先写申请，得到辅导员同意后，再交由学校审批。学习期限到了，还要接受由多位督导教师组成的评审小组的考查。由于它的特殊性，此处不再详述。
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