谢安出身陈郡谢氏，自少以清谈知名，屡辞辟命，与王羲之、许询等游山玩水，并教育谢家子弟。后谢氏家族于朝中之人尽数逝去，他才东山再起，历任征西大将军司马、吴兴太守、侍中、吏部尚书、中护军等职。简文帝逝后，谢安与王坦之挫败桓温篡位意图。桓温死后，更与王彪之等共同辅政。在淝水之战中，谢安作为东晋一方的总指挥，以八万兵力打败了号称百万的前秦军队，使晋室得以存续。战后因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往广陵避祸。385年，谢安病逝，享年六十六岁。获赠太傅、庐陵郡公，谥号“文靖”。

谢安多才多艺，善行书，通音乐。性情闲雅温和，处事公允明断，不专权树私，不居功自傲，有宰相气度。他治国以儒、道互补，作为高门士族，能顾全大局，以谢氏家族利益服从于晋室利益。 齐人王俭称其为“江左风流宰相。”

悠游隐居

拒绝应召的谢安隐居到会稽郡的东山，与王羲之等名士、名僧频繁交游，出门便捕鱼打猎，回屋就吟诗作文，就是不愿当官。

当时的扬州刺史庾冰仰慕谢安的名声，几次三番地命郡县官吏督促逼迫，谢安不得已，勉强赴召。仅隔一个多月，他又辞职回到了会稽。朝廷征召他为尚书郎、琅玡王友，谢安一概推辞。吏部尚书范汪举荐谢安为吏部郎，也被他写信拒绝。有关官员上疏认为谢安被朝廷征召，历年不应，应该禁锢终身，谢安便放浪于东部的名胜之地。

谢安虽然纵情于山水，但每次游赏，总是携带歌女同行。

东山再起

359年，谢安的弟弟谢万在北伐时失误被免为庶人。此事使谢氏的权势受到了很大威胁，谢安自此才开始有做官的志趣，他当时已经四十多岁了。

360年，谢安应征西大将军桓温之邀，担任他帐下的司马。谢安从建康新亭出发，百官都为他送行，御史中丞高崧开玩笑说：“足下屡次违背朝廷旨意，高卧东山，众人常常议论说，谢安石不肯出山做官，将怎样面对江东百姓，而今江东百姓将怎样面对出山做官的谢安石呢！”

因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“东山再起”。

选将破秦

377年七月，朝廷加谢安为司徒，谢安辞让不受。朝廷又加任谢安为侍中、都督扬、豫、徐、兖、青五州及幽州的燕国诸军事、假节当时，晋军在与前秦的交战中处于劣势，谢安不顾他人议论，举荐自己的侄子谢玄出任兖州刺史，镇守广陵，负责长江下游江北一线的军事防守。谢安则自己都督扬、豫、徐兖、青五州军事，总管长江下游。谢玄不负叔父重托，在广陵挑选良将，训练精兵，选拔了刘牢之、何谦等人，并训练出了北府兵

378年，前秦征南大将军符不率步兵、骑兵七万人进攻襄阳。苻坚又另派十万多人，分三路合围襄阳。襄阳守将朱序死守近一年。

379年，襄阳城破，朱序被俘。 苻坚又派彭超围攻彭城，秦晋淮南之战爆发。谢安在建康布防，又令谢玄率五万北府兵，自广陵起兵应敌。谢玄四战四胜，全歼秦军。

淝水之战

383年，苻坚率百万大军南下攻打东晋。谢安派谢石、谢玄等率兵八万前去抵御。前秦的兵力是东晋的十倍多，谢玄请示谢安这仗该怎么打，谢安神情泰然回答道：“朝廷已另有安排。”谢玄派好友张玄再去请示。谢安于是驾车去山中别墅，与张玄坐下来下围棋赌别墅。谢安平常棋艺不及张玄，张玄心慌败给了谢安。谢安回头对外甥羊昙说：“别墅给你啦。”说罢便登山游玩，到晚上才返回，把谢石、谢玄等将领，都召集起来，当面交代机宜事务。

同年十一月，谢玄遣部将刘牢之以五千精兵奇袭，取得洛涧大捷。十二月，双方决战淝水，谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。淝水之战以晋军的全面胜利告终。淝水之战的胜利，使谢安的声望达到了顶点。以总统诸军之功，进拜太保。

功高遭忌

淝水之战的巨大胜利，谢安的事先筹划功不可没，此次战争使谢安的声望达到顶峰。但当时会稽王司马道子专权，奸谄小人开始乘机煽风点火，捏造罪名陷害忠良，谢安与孝武帝之间渐生嫌隙。

385年四月，谢安借口救援苻坚，主动交出手上权力，自请出镇广陵的步丘，建筑新城来避祸。孝武帝在西池为谢安设筵饯行，并敬酒赋诗。谢安虽受朝廷嘱托，但隐居东山的志趣始终未消失，每每露于形色。及至出镇新城，携带全家前往，制造泛海的船只和装备，打算等到天下大体安定后，从水道回东山。

但不久后，谢安病重，同年八月二十二日，谢安病逝于建康，享年六十六岁。孝武帝闻讯后，在朝堂里哭吊三天，追赠太傅，谥号“文靖”。