通常情况下，三千多年的西方音乐史可以按照几次明显的音乐风格的演变，划分为七个时期。
第一时期：古希腊、古罗马时期（公元前11世纪——公元5世纪）
关键词：繁荣的音乐文化
第二时期：中世纪时期（公元5世纪——公元14世纪）
关键词：基督教统治、黑暗时期
第三时期：文艺复兴时期（公元15世纪——公元16世纪）
关键词：从教会走向社会、从神走向人、复兴古希腊古罗马文化
第四时期：巴洛克时期（公元17世纪——公元18世纪中期）
关键词：华丽、绚丽
第五时期：古典主义时期（公元18世纪下半叶——公元19世纪初期）
关键词：理性、多题材形成
第六时期：浪漫主义时期（公元19世纪）
关键词：感性、感情至上
第七时期：现代主义时期（20世纪以后）
关键词：多元化
此外，还有一些音乐流派的名称没有持续很长时间，有时也单独被划分为一个单独的时期。如：洛可可时期、印象主义时期等。
这些时期的划分并非是绝对的，每一个风格时期的形成，都是后人根据前一个时期的风格特征而对之的定义。比如，中世纪时期，我们常常说是黑暗时期。但是，中世纪时期的音乐文化却是相当丰富的。
同时，每一个时期风格的形成，也不是一蹴而就的，也不是某个人的所谓革新所造成的，而是历史发展的结果。每个风格时期的形成，都具有必然性，都存在酝酿、产生、发展、成熟，直至衰落的过程，某个时期的产生，都已经在前一个时期中有所预兆，从而保持了历史的连续性。
比如，17世纪初，巴洛克新风格的产生，其实在文艺复兴晚期已经有了某种预兆，甚至是巴洛克之前的音乐发展共同促成了这一时期的产生。再比如，20世纪现代音乐的产生，伴随着很多不理解，为何她还能继续发展？这显然不是某位伟大作曲家的功劳，而是社会历史发展的需要，和音乐自身发展的必然。
此外，按照其他的标准进行划分的，比如，有距离现今时间的长短，分为西方早期音乐、近代音乐、现代音乐、当代音乐。
按照西方音乐形态学划分，前调性时期（1600年之前）、调性时期（1600年—1910年）、后调性时期（1910年之后）。
